Chapitre Vingt-deux

 

 

F rederick dormit deux heures. Cela aurait pu être davantage puisque Caldwell avait tout préparé, Josef avait promis de préparer les chevaux, et il n'y avait plus rien à faire pour lui. Mais il avait perdu un temps précieux à se retourner dans son lit, et il y avait les bruits incessants d'une ville qui ne dormait pas alors qu'elle se préparait à la guerre avec ses tambours, cornemuses et soldats qui se mettaient en marche.

— Vous êtes-vous reposé ? demanda-t-il à son valet de chambre, qui avait apporté la trousse de rasage dès que Frederick s'était mis à s’affairer dans sa chambre.

— De-ci de-là, répondit vaguement Caldwell.

Frederick alla dans la salle à manger de sa suite, où il se força à manger quelque chose. Le café était plus que bienvenu. Il avait terminé trois tasses lorsque la faible lumière de l'aube donna forme aux objets dans la pièce et que les bougies ne furent plus nécessaires. Des fantassins défilaient toujours devant sa fenêtre vers la porte de Namur, accompagnés de la cavalerie et des officiers à cheval.

Il posa enfin sa tasse et ouvrit la porte de ses appartements. En bas, Caldwell arrangeait son équipement tandis que les domestiques de l'hôtel se tenaient en rang, en attendant, semblait-il, de lui dire au revoir. Josef était allé chercher sa jument pur-sang préférée Salome et suivrait plus tard avec trois autres chevaux qui serviraient de remplacement. Au moment où Caldwell et lui étaient en selle et prêts, les derniers soldats passèrent au son des fifres et au rythme des tambours. Frederick poussa son cheval au trot et laissa la brise fraîche du matin lui éclaircir les pensées alors qu'il s'engageait sur la route pour sortir de Bruxelles.

— Ingram, cria une voix derrière lui, et Frederick ralentit et se retourna.

C'était Dalrymple, l'air aussi frais qu'un écolier, bien qu'il portât toujours ses vêtements de bal, avec des pantoufles.

— Vous n'avez pas dormi, n'est-ce pas ?

— J'avais des adieux à faire, répondit Dalrymple en souriant.

— Hm, fit Frederick dont ce fut la seule réponse.

Il sourit devant la naïveté de l'aide de camp, malgré sa propre humeur maussade. Oh, la jeunesse !

Leur conversation était légère pendant qu'ils chevauchaient, et près des Quatre Bras, ils furent rejoints par Wrotham, qui avait pris un départ tardif et avait mis son cheval au galop pour rattraper son retard. Il était un peu plus de dix heures lorsqu'ils arrivèrent tous les trois aux Quatre Bras, et Wellington s'y trouvait avec la plupart de ses aides, dont Pinkton, Calloway, Sutherland et Stewart. Le duc avait sorti son télescope et examinait l'intersection cruciale qui reliait Bruxelles à Nivelles, les routes que les Alliés devaient sécuriser s'ils espéraient garder leurs lignes de communication ouvertes.

Frederick sortit son télescope et étudia les masses d'uniformes bleus qui pouvaient être vues à travers les arbres et les grands champs de seigle à un mile de distance. Il n'y avait pas de sons de clairons pour indiquer les troupes ennemies en marche. Aucun uniforme bleu foncé ne pénétrait dans les grands champs de seigle et de maïs. Il n'y avait pas de tambours pour avertir de l'arrivée de l'artillerie. Il se sentait seulement soulagé qu'ils ne fussent pas appelés à combattre immédiatement, d'autant plus qu'il faudrait de nombreuses heures avant que le reste de leurs troupes n'arrivassent.

— Eh bien, fit remarquer le duc, s'ils n'attaquent pas, je ne les provoquerai pas.

Il avait envoyé quatre de ses aides pour informer les officiers qu'il était arrivé et qu'ils devraient être prêts à l'action dès que les Français engageraient le combat. Comme Frederick n'était pas l'un des aides de camp envoyés comme messager, il saisit l'occasion pour se lever de selle et se dégourdir les jambes. Il but une longue gorgée d’eau de sa gourde et s'essuya le front en regardant le ciel. Le soleil du matin tapait déjà fort, en le faisant étouffer.

— Il me semble que vous devez être en meilleure forme que nous tous, dit Sutherland en s'arrêtant à côté de lui et en enlevant son chapeau avant de passer ses doigts dans ses fins cheveux bruns. À quelle heure êtes-vous allé vous coucher ?

Frederick protégea ses yeux du soleil alors qu'il regardait Sutherland.

— Trois heures du matin. Ou plutôt, je devrais dire que j'étais chez moi à trois heures. Le sommeil n'est pas venu facilement.

Dalrymple avait commencé à s'affaisser sur la selle, et ses yeux étaient devenus vitreux de fatigue. Sutherland le désigna d'un mouvement du menton.

— L’on dirait que vous vous en sortez mieux que Dolly. Voilà les conséquences d’avoir trouvé une belle hollandaise. Vous et moi avons de la chance d’être encore célibataires.

Frederick hésita avant de répondre.

— Je n'ai pas l'intention de le rester longtemps.

Il vit le duc faire tourner son cheval, et il se remit en selle pour être prêt.

Sutherland chevauchait à côté de lui, ses yeux brillants montrant qu’il avait compris.

— Miss Tunstall.

Frederick hocha brièvement la tête.

Wrotham n'était pas loin et avait entendu la remarque et dit :

— Je pouvais voir dans quelle direction le vent soufflait. Je vous souhaite du bonheur.

Frederick sourit.

— Merci.

Cela n'était pas dans son genre de partager les sentiments de son cœur, même avec de bons amis comme Sutherland et Wrotham, mais il avait besoin de parler de Phoebe, même si ce n'était que pour se souvenir de leurs fiançailles. Exprimer leur attachement le rendait aussi tangible que le mouchoir de soie qu'il portait dans sa poche de poitrine. En plus, parler d'elle était une alternative agréable à la pensée des sinistres événements qui les attendaient.

— Je dois aller rencontrer Blücher, annonça Wellington, en tirant Frederick de ses pensées, pour voir comment les choses se passent à Ligny. Ensuite nous saurons comment procéder.

Frederick concentra ses pensées sur cela. Il devait rester vif. Le duc envoya Stewart avec un message pour que Blücher le rejoignît au grand moulin à vent situé à Bussy, et Frederick et les aides restants chevauchèrent avec lui. Le moulin à vent était visible à des kilomètres. Il était fait de briques et avait quatre longues ailes en bois qui étaient stationnaires à l'heure actuelle. Une longue échelle en bois s'étendait du sol à la porte du moulin à vent, et il y avait vraisemblablement des escaliers à l'intérieur puisqu'il y avait un belvédère à plusieurs étages qui donnait un certain degré de visibilité sur Ligny à l'est et Quatre Bras à l'ouest.

Ils n'eurent pas longtemps à attendre avant que Blücher n'arrivât avec ses aides prussiens. Les deux maréchaux descendirent pour se saluer, et ils parlèrent en marchant vers le moulin à vent et en grimpant à l'échelle. Une fois à l'intérieur, ils ne furent plus visibles jusqu'à ce qu'ils atteignissent le sommet où se trouvait le belvédère. Frederick les vit sortir leurs télescopes et faire un geste vers les repères qu'ils pouvaient voir, puis vers la carte que l'un des aides avait déroulée alors qu'ils discutaient des tactiques de combat. La détonation des canons retentit de l'est, en faisant se retourner les deux chefs militaires.

Frederick rencontra le regard interrogateur de Dalrymple.

— La bataille de Ligny vient de commencer, lui expliqua-t-il.

 

LA JOURNÉE ÉTAIT DÉJÀ BIEN ENTAMÉE lorsque Phoebe se réveilla. Lydia était dans le salon, en train de faire les cent pas, et elle n'avait pas l'air d'avoir dormi du tout. Phoebe entra et choisit un siège, en sachant qu'il fallait éviter de parler de banalités. Elle aussi avait maintenant quelque chose à perdre. Elle pouvait perdre tout son avenir avec un homme qu'elle avait connu et aimé toute sa vie sans jamais avoir goûté à ses qualités. Cette pensée envoya un lourd nuage au-dessus de Phoebe, en menaçant de lui voler tout espoir d'une issue heureuse.

Elle se rappela que Lydia avait plus à perdre, le mari et le père de son enfant, ainsi que son frère, les deux seuls parents vivants qu'elle possédait. Malgré l'agitation de Lydia qui révélait sa détresse, sa bouche avait une expression déterminée, et cela faisait augmenter la nervosité de Phoebe.

— Venez, dit doucement Phoebe. Il faut prendre votre petit déjeuner.

Dehors, dans la rue, un silence étrange s'était installé comme si toute la ville retenait son souffle, en attendant que quelque chose se produisît qui témoignerait de l’étrangeté de cette journée. Avec la ville aussi calme, Phoebe pouvait presque se demander si toute la guerre et la menace de guerre n'avaient été qu'un rêve. Lydia rencontra le regard de Phoebe, et la tension était apparente autour de ses yeux.

Elle secoua la tête.

— Je ne pense pas que je pourrais.

Phoebe se leva et glissa son bras sous celui de Lydia et la dirigea vers la salle du petit déjeuner.

— Peut-être que vous ne pourrez pas, mais vous devez essayer. Si vous voulez faire au mieux pour votre mari et votre enfant, vous devez faire tout ce qui est en votre pouvoir pour garder votre courage. Fitz compte sur votre force, dit-elle en pressant le bras de Lydia. Vous ne devez pas le décevoir.

Le rappel semblait fonctionner. Lydia ne dit rien de plus et permit à Phoebe de l'amener dans la salle du petit déjeuner. Elle remplit son assiette avec un œuf à la coque, du jambon et un petit pain anglais et mangea tout, en plus de boire deux tasses de thé. Phoebe regardait cela avec satisfaction.

La nourriture avait apporté un peu de vie à Lydia, parce que les yeux qu'elle leva vers Phoebe quand elle eut fini étaient plus brillants et plus emplis d'espoir.

— Cela est mieux, dit Phoebe, je voulais vous le demander, mais cela n'a jamais semblé être le bon moment. Fitz est-il parti à la guerre en sachant qu'il devait être père ?

Lydia lui adressa un léger sourire en retour.

— Il a deviné où en étaient les choses la semaine dernière et m'a réprimandé pour avoir attendu de le dire. Je n'avais pas voulu le distraire, mais j'aurais dû savoir qu'il serait capable de le deviner.

Phoebe passa son doigt sur le long du manche lisse en argent de sa cuillère.

— Cela lui donnera plus de raisons de se battre comme un diable pour rentrer à la maison.

— Phoebe ! s’exclama Lydia en riant. Cela est une expression que je n'aurais jamais pensé entendre sortir de votre bouche.

— Cela était très grossier de ma part, n'est-ce pas ? dit Phoebe avec les lèvres qui se retroussèrent. Je déteste rester là et ne rien faire. Moi aussi j'aimerais pouvoir me battre. J'aurais peut-être très peur, mais rester assise ici est pire.

— Je ne pense pas que Frederick serait d'accord avec votre désir de vous battre, mais combien je vous comprends. Il est insupportable que les hommes endurent tout le danger et récoltent toute la gloire alors que nous, les femmes, devons simplement attendre en nous tordant les mains, dit-elle en lançant un regard presque espiègle à Phoebe. Vous ferez une belle femme d'officier.

Phoebe rougit de plaisir et jeta un coup d'œil par la fenêtre, en levant les yeux quand Lydia dit :

— C’est si calme. Trop calme. Je crois que nous devrions sortir et voir ce que nous pourrions apprendre, même s'il est sûrement trop tôt pour apprendre quoi que ce soit.

Phoebe posa sa serviette sur la table et se leva.

— Les serviteurs ont-ils dit quelque chose ? Ils sont souvent les premiers à savoir s'il se passe quelque chose.

— Rien venant de nos serviteurs, répondit Lydia, mais j'ai oublié de vous le dire. Nous avons eu des visites tôt ce matin. Martha Cummings est venue vous voir, et elle était toute paniquée. Ils n'avaient amené avec eux qu'un seul serviteur, et elle a dit que leurs serviteurs belges prédisaient la chute des Alliés. Elle peut les entendre dans la cuisine parler français, et leur façon de parler est celle de gens célébrant la victoire. Elle a dit qu'elle avait peur qu'ils lui tranchent la gorge quand elle dormait.

— Je trouve sa peur raisonnable, pour être honnête, déclara Phoebe. Cela soulève la question de qui les serviteurs célèbrent-ils la victoire ? Ils doivent être des Belges qui favorisent l’Empereur et aspirent à son retour afin qu'il puisse rétablir l'ordre sur son chemin.

Elle essaya d'apaiser ses craintes. Combien de citadins pensaient la même chose ?

— J'espère que leur soutien à l’Empereur n'est pas à ce point qu'ils feraient du mal à leur maître et maîtresse, ajouta-t-elle.

Lydia y réfléchit sérieusement, puis rejeta l'idée en secouant la tête.

— Je ne crois pas qu'ils soient si sanguinaires. Mais je suppose qu'il n'est pas surprenant que certains Belges vénèrent Napoléon, étant donné que la moitié de leurs troupes ont combattu pour Napoléon il y a à peine un an. Saviez-vous que même leurs uniformes sont français ? Ils viennent de retirer les aigles de leurs shakos !

Phoebe croisa le regard de Lydia avec les yeux grands ouverts.

— Je n'avais pas entendu cela.

Désireuse de refouler ces pressentiments, elle proposa qu'elles missent leurs bonnets.

— Allons voir ce que l'on peut apprendre, dit Phoebe.

Leur premier arrêt fut chez Mrs. Marshall, que Lydia connaissait suffisamment bien pour arriver chez elle à l'improviste. En chemin, elles remarquèrent que certains magasins avaient ouvert, même s'ils ne semblaient pas bondés de monde. Phoebe désigna la boutique de la modiste anglaise.

— Je ne pense pas que quelqu'un soit d'humeur pour un chapeau aujourd'hui.

Lydia jeta un coup d'œil à l'intérieur de la boutique.

— Je suppose que cela est plus un endroit pour recueillir des informations que pour faire du commerce. Regardez, ils sont tous anglais. Je les reconnais. Mais il n’y a personne que nous connaissons assez bien pour l'aborder. Dommage.

Chez Mrs. Marshall, elles n'apprirent rien de plus que ce qu'elles savaient déjà, c'est-à-dire simplement que la plupart des troupes avaient quitté la ville avant l'aube. Elles ne restèrent pas plus longtemps que le temps de boire le thé, car même Mrs. Marshall était incapable de les accueillir avec son équanimité habituelle.

— J'aurais dû partir pour Anvers avec Mrs. De Lancey, la jeune épouse du quartier-maître général, dit Mrs. Marshall. Ils sont mariés depuis trois mois. Sir William m'a demandé de l'accompagner là-bas, mais j'ai refusé. J'ai découvert que je ne pouvais pas quitter mon George.

— Avec qui a-t-elle voyagé ? demanda Lydia.

— Je ne sais pas. Il a dit qu'il s’arrangerait, mais le pauvre homme avait l'air tellement harcelé par ses devoirs, que j'ai pensé qu'il était odieusement égoïste de ma part de lui avoir refusé cette seule demande. George m’a dit la même chose, mais il savait que je ne pouvais pas le quitter et ne m'a pas pressée de partir. Je dois attendre ici qu'il revienne, dit-elle en pétrissant son mouchoir entre ses doigts tout en luttant pour contrôler sa voix. Sous quelque forme que ce soit.

Phoebe jeta un coup d'œil à Lydia pour voir sa réaction. Les paroles de Mrs. Marshall ne pouvaient qu’augmenter ses craintes. Elles n'avaient certainement pas apaisé les propres craintes de Phoebe. Mais Lydia inspira et posa sa main sur celle de Mrs. Marshall.

— Je suis comme vous. Rien ne m'inciterait à quitter Bruxelles tout de suite.

— Eh bien, cela n'a pas été fructueux, déclara Lydia alors qu'elles sortaient dans la rue.

Elle s'arrêta brusquement et leva la tête. Phoebe leva les yeux vers le ciel avec confusion, en cherchant des nuages d'orage qui n'étaient pas là. Le temps était terriblement chaud et calme. Ce qui résonna dans l'air fut des boum, boum, boum lugubres.

— La bataille a commencé, dit doucement Lydia.

Elle glissa son bras sous celui de Phoebe et la serra contre elle alors qu'elle avançait. D'autres dans la rue s'étaient également arrêtés pour écouter, et certains coururent vers les marches de pierre construites dans les remparts, qu'ils escaladèrent en hâte pour voir s'ils pouvaient avoir une vue sur la bataille.

— Si près de nous ? lui demanda Phoebe. L’on dirait qu'ils sont juste à l'extérieur de Bruxelles.

— Fitz m'a dit qu'ils marchaient vers Quatre Bras, alors j'imagine que c'est là. C'est à quatorze miles au sud d'ici, mais les canons peuvent être entendus jusqu'à cinquante miles, dit-elle en souriant tristement. C'est juste quelque chose que j’ai appris en suivant la campagne.

Elles avançaient en silence, en reculant parfois contre les maisons pour laisser les gens les croiser et courir vers les remparts. À la rue suivante, Lydia tourna brusquement vers le bas de Bruxelles.

— Je crois que nous devrions rendre visite à Martha Cummings. Vous pourriez avoir besoin d'elle si vous devez fuir.

Phoebe secoua la tête, mais Lydia marchait avec détermination et Phoebe dut la suivre.

— Nous en avons déjà parlé, dit Phoebe. Comment pourriez-vous penser que je vous laisserais, et qui plus est, alors que vous attendez un enfant ? Si jamais vous avez besoin de moi, c'est maintenant, et je dois être ici avec vous.

— Je ne discuterai pas avec vous pour l'instant, déclara Lydia, ses pas toujours résolus en direction de la résidence des Cummings. Mais sachez que je suis tout à fait déterminée à ce que vous partiez si nous apprenons l’existence d’une menace. J'ai le devoir envers mon mari de rester. Et j'ai promis à mon frère de vous garder en sécurité.

Phoebe n'était pas d'accord, mais entendre le nom de Frederick lui rappela la promesse qu'elle lui avait faite. Quand bien même… ce n'était pas juste.

— Comment peut-il exiger de vous une promesse concernant ma sécurité et n'en avoir exigé aucune concernant la vôtre ?

— Il sait que je réponds à ce que me demande Fitz, et mon mari ne m'a pas demandé de partir, dit Lydia dont le menton prenait l’air obstiné que Phoebe connaissait si bien. Je n'irai nulle part.

Phoebe soupira, mais Lydia avait raison de dire qu'il n'y avait pas de raison d’en discuter maintenant. À l'heure actuelle, ce n'étaient pas elles qui étaient en danger.

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