Chapitre Dix-sept

 

S i cela avait été une cour ordinaire, Frederick aurait envoyé des fleurs tous les jours pour faire savoir à Phoebe qu'elle était dans ses pensées même s'il ne pouvait pas lui rendre visite. Les jours qui avaient suivi la partie de cricket avaient été remplis de préparatifs chargés et d'engagements sociaux qu'il ne pouvait pas manquer. Ce n'était pas une cour habituelle, cependant, car elle vivait avec sa sœur. En plus de cela, il n'était même pas sûr que ses avances seraient les bienvenues. Il pensait que cela était possible, mais il pourrait être difficile pour l'innocente Phoebe de le voir autrement que comme un frère aîné. Et puis il y avait Mr. Conroy, qui était resté à ses côtés pendant une grande partie de la partie. Il espérait qu'elle ne considérait pas sa cour de manière favorable.

Frederick enleva son manteau de chasse, qui était boueux après avoir passé la journée à suivre les chiens de chasse de Lord Uxbridge à travers la forêt de Soigny. Son valet prépara un bain et Frederick se mit dans l'eau, en laissant la chaleur apaiser ses muscles fatigués. Cela avait été dur ces dernières semaines. La vie d'un membre de l’état-major de Wellington était remplie de bals, de courses organisées par le prince d'Orange, de clubs de lecture, qui n'étaient rien de plus qu'un lieu de paris pour gentlemen, en plus des revues militaires et des réunions diplomatiques, des dépêches de Londres et de la mobilisation d'un grand nombre de troupes. Chaque soir, Frederick dînait avec le duc, avec le reste de l’état-major, et cela était généralement suivi d'une réunion mondaine. Il considéra que cela était de la malchance que les invitations récentes n'eussent pas été pour les mêmes événements auxquels Phoebe avait assisté.

Il prit le savon parfumé à l'olive que Caldwell lui tendit et le fit rapidement mousser, il frotta ses cheveux et plongea dans l'eau pour se rincer. Il laissa son valet l'habiller pour le bal que Wellington organisait ce soir-là, le deuxième que le duc organisait depuis son arrivée à Bruxelles. Bien que le rassemblement eût été sélect, Frederick s'était assuré que des invitations avaient été envoyées à Lydia, Fitz et Phoebe. L'un des avantages du bal de ce soir était que Mr. Conroy n'avait pas été invité.

— Monseigneur, j'ai fait nettoyer vos uniformes et cirer vos bottes. J'ai aussi pris la liberté de nettoyer vos armes. Je ne voudrais pas que vous en ayez brusquement besoin et que vous ne les ayez pas en bon état.

Frederick nettoyait généralement ses propres mousquets ainsi que ses pistolets, mais en ce moment il était trop fatigué pour protester et trop occupé pour s'en charger lui-même.

— Vous avez bien fait. Même si le duc peut montrer en public un air de ne pas s’en soucier, le nombre de rapports secrets qu'il demande et reçoit brosse un tableau différent. Il est très peu probable que Boney nous oblige en attendant à Paris que les alliés se mobilisent. Il vaut mieux que nous soyons préparés.

Caldwell avait l'expérience des campagnes et on pouvait lui faire confiance concernant ces éléments de renseignements généraux.

Son valet de chambre pinça les lèvres et hocha la tête.

— C’est ce que je pensais, monseigneur.

À la table de Wellington, seul un dîner léger était disposé, car ils souperaient plus tard au bal. Frederick prit place à côté de Sutherland et Pinkton, en tentant de suivre une plaisanterie qui était déjà en cours. Bien qu'il n'eût pas suffisamment compris pour y trouver de l'humour, cela devait être drôle, car le duc se mit à rire très fort.

Quiconque ne connaissait Wellington que dans ces réunions mondaines devait le considérer comme un homme trop simple pour pouvoir mener toute une campagne contre les Français. Il balayait les demandes anxieuses de ceux avides de nouvelles, en disant qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter. Mais son état-major était mieux avisé. Dans les milieux sociaux, Wellington était insouciant et gai, semblait-il, au point de dissiper les craintes. En privé, il était vif et intolérant à l'échec ou à la paresse. La façade publique permettait à toute la société bruxelloise d'être rassurée par sa présence, car il se moquait de toutes les tentatives d'alerte. Le côté qu’il affichait en privé rassurait Frederick et les officiers, car ils savaient que tant que « The Beau » était à portée de main, l’on pouvait compter sur lui pour remporter la victoire. Même la vue de « Old Nosey », comme l'appelaient ses soldats, en référence, bien sûr, à son nez plutôt proéminent, inspirait confiance à ses troupes.

Le bal de ce soir se déroulait dans les salles louées à ciel ouvert de l'Hôtel du Parc. La fatigue de Frederick était oubliée alors qu'il continuait à jeter un coup d'œil à la porte, en attendant l'entrée de Phoebe. Il espérait que ce soir ils auraient une chance de danser ensemble et d'échanger plus que de brèves paroles. Il l'inviterait pour la valse avant que quiconque ne pût réclamer sa main.

Il vit d'abord Lydia, marchant au bras de Fitz, et ils s'arrêtèrent pour saluer le duc de Wellington, en passant quelques minutes à discuter. Le duc se souvenait de Fitz de l’époque de la Péninsule et avait parlé de lui à Frederick. Frederick était certain que si son beau-frère se distinguait dans la prochaine bataille, il continuerait à monter en grade. Phoebe aurait dû être avec eux, mais à côté de Fitz et Lydia se tenait un autre couple, et Phoebe n'était nulle part en vue. Il connut un moment de panique, en se demandant si elle avait été indisposée et incapable de venir. Cela ruinerait son objet pour la soirée, car il avait l'intention de tenter une vraie cour, quoi qu'en dît sa sœur. L'instant d'après, la silhouette gracieuse de Phoebe parvint à ses yeux, et il avança.

Après avoir fait la révérence devant le duc, elle se retourna pour suivre Lydia et Fitz, et sourit à Frederick dès qu'elle l'aperçut.

Le sourire le frappa comme un léger coup. Sa poitrine s'était illuminée à sa vue, mais elle était accompagnée d'une boule de nervosité qui siégeait dans son estomac. Ressentait-elle pour lui un peu de ce qu'il ressentait pour elle ? Phoebe était douce et bonne, et il semblait à Frederick qu'elle traitait tout le monde de la même manière. Il ne pouvait vraiment pas dire si elle était capable de considérer leur relation sous un jour plus intime que celle qu’il entretenait. Jusqu'à présent, cela l'avait amené à se comporter avec la plus grande circonspection chaque fois qu'il échangeait avec elle. Il n'avait pas osé faire de gestes trop audacieux ni montrer trop d'intérêt. Il ne pouvait en aucun cas nuire ou mettre en danger l'amitié qu'ils avaient. Mais maintenant, son désir d’avoir davantage érodait son bon sens.

Frederick salua sa sœur et Fitz, puis s'inclina devant Phoebe.

— Gardez-moi les deux valses, voulez-vous ? L'une d'elles est avant le souper, et ainsi vous pourriez entrer dans la salle à manger à mon bras.

Il surprit Lydia le regardant avec une lueur d'intérêt dans les yeux, et il essaya de minimiser son attention particulière.

— Nous prendrons une table avec Lydia et Fitz et ferons une joyeuse fête. Je ne vous ai pas vus assez souvent tous les trois à mon goût, ajouta-t-il.

Phoebe jeta un coup d'œil à Lydia et hocha la tête en souriant.

— Ce serait avec plaisir.

La duchesse de Richmond se dirigea vers leur cercle et salua Lydia et Phoebe d'un signe de tête gracieux. Elle regarda Frederick et sembla attendre des présentations, alors Lydia les fit.

— Votre Grâce, permettez-moi de vous présenter mon frère, le vicomte Ingram.

Frederick s'inclina.

— Je connais votre mari, chère madame. Nous avons dîné ensemble et nous nous sommes rencontrés à de nombreuses occasions. En fait, je dois dire que je suis surpris que nos chemins ne se soient pas croisés avant aujourd'hui.

La duchesse acquiesça d'un signe de tête.

— Cela est un plaisir. Je vais devoir vous présenter ma fille, Lady Georgy. Peut-être pourriez-vous l'inviter pour l’une des valses.

Frederick lança un coup d'œil involontaire à Phoebe avant de porter son regard sur Sa Grâce.

— Je serais ravi de danser avec votre fille, mais j'ai le regret de vous dire que mes valses sont déjà promises. Cependant, si vous aviez la bonté de me la présenter, je l’inviterais pour l'un des quadrilles.

La duchesse envoya un regard perspicace en direction de Phoebe, ce qui lui fit se demander combien elle se doutait de ses sentiments. L'idée de tenter une cour sous l'œil des matrones de la société mondaine, dont faisait partie sa sœur, sans savoir ce que ressentait la jeune femme en question, était difficile.

— Très bien, dit la duchesse. Si vous m'accompagnez, je ferai les présentations.

Frederick rencontra Lady Georgy, qui était avenante avec des yeux bruns doux et des boucles qui pendaient près de ses tempes. Il l’invita pour le quadrille, et quand ils dansèrent, elle était enjouée et jolie, mais cela aurait été facilement oublié si elle n’avait pas eu ce qui semblait une compréhension approfondie des défenses militaires qui étaient en train de se former. Elle entretenait un flux d'observations chaque fois qu'ils se faisaient face ou tournaient l'un autour de l'autre.

— Comment connaissez-vous si bien les régiments ? lui demanda-t-il alors que les dernières notes de musique s'éteignaient et que leur salutation terminait la danse.

Ses réflexions intelligentes avaient rendu la danse des plus agréables.

— Oh, le duc est patient et répond à mes questions, dit-elle, en agitant la main comme si ce n'était pas grand-chose que Lord Wellington prît le temps d'instruire une jeune femme.

Maintenant que Frederick y réfléchissait, il avait entendu parler de Lady Georgy et de son amitié inhabituelle avec le duc. Elle lui fit ses adieux amicaux et rejoignit sa mère avant d'être remise à son prochain partenaire.

Finalement, il fut temps de conduire Phoebe à leur danse, et il vint réclamer sa main. Cela était tout ce qu'il avait attendu ces derniers jours, une chance de l'avoir pour lui tout seul. Phoebe glissa sa main à son bras, et il l'attira contre lui alors qu'il la conduisait vers la piste de danse. Frederick lui fit face alors qu'ils attendaient que la musique ne commençât.

— Comme vous avez dû le deviner, Wellington m'a tenu occupé. Sinon, rien ne m'aurait empêché de venir vous voir plus tôt. Comment vous êtes-vous débrouillées avec Lydia depuis notre dernière conversation ? 

Avez-vous pensé à moi ? Cela était la question qu'il ne pouvait pas poser.

Phoebe recula pour regarder son visage.

— Lydia et moi avons été presque aussi occupées que vous, je le crains, dit-elle avant qu’un rire ne lui échappât. Bien sûr, pas aussi occupées que vous. Ce serait impossible. Mais nous avons fait à peu près tout ! Je ne crois pas avoir été aussi active de ma vie, même à Londres.

Sa réponse n'avait pas tout à fait dissipé les doutes de Frederick. Elle n'était pas vraiment en train de se languir d'amour pour lui.

— Quelles sortes de choses vous ont occupées ?

— Eh bien, cette semaine, nous sommes allées à cheval et avons assisté à nos réunions matinales. Mais nous avons été trop occupées pour recevoir qui que ce fût chez nous. Nous sommes allées nous promener dans le parc et avons été invitées à dîner pas moins de trois fois. L'un d'eux a été suivi d’un rassemblement mondain. Nous avons assisté à une partie de cartes et sommes même allées voir une autre partie de cricket, une partie impromptue organisée entre le régiment de Fitz et le 22e.

La musique commença, en coupant court au discours de Phoebe. Cela était inhabituel pour elle d'en dire autant à la fois, et même si Frederick aimait l'écouter, cela était le moment qu'il attendait. Il passa son bras autour de Phoebe et tendit la main pour serrer la sienne avec son autre bras. Frederick avait valsé avec Anna dans le passé, mais pour une quelconque raison, cela était la première fois qu'il valsait avec Phoebe. Il baissa les yeux et vit sa gorge bouger alors qu'elle déglutissait, et il pensa que peut-être sa proximité l'affectait. Il l'espérait.

Frederick fit un pas en avant, avec Phoebe à ses côtés, et il savoura la sensation de la serrer dans ses bras comme il avait rêvé de le faire le jour où il l'avait vue dans le parc. Alors qu'ils étaient tournés vers l'avant, il inclina la tête vers la sienne.

— J'apprends qu'il y aura une fête champêtre dans la forêt de Soigny dans quinze jours. Avez-vous l'intention de vous y rendre ?

Dès qu'il l'avait appris, il était devenu déterminé à être celui qui l'escorterait.

— Oui, nous prévoyons d'y aller. Nos serviteurs sont ravis parce qu’ils vont en profiter eux aussi. Nous n'aurons pas besoin d'eux pour s'occuper de nous une fois arrivés. Je comprends qu'il y aura des gens du village de Soigny qui seront présents.

Frederick se pencha de nouveau pour parler, moins pour être entendu que pour être proche.

— Je le crois. Je pense qu'il y aura beaucoup de monde. Je suis content que vous veniez.

Il vit ses joues se relever dans un sourire, et il l'attira plus près. Ils ne parlaient pas, et bien que les idées de conversation de Frederick semblassent s'être enfuies, leur silence n'était pas inconfortable.

Ils s’étaient séparés après la première valse et Frederick lançait des regards discrets sur Phoebe dans la pièce quand il n’était pas en train d’escorter une autre jeune femme pour danser. Plus d'une fois, ses yeux étaient également rivés sur lui quand il regardait dans sa direction, et cela lui donnait de l'espoir.

Au moment de la valse du souper, il se précipita à ses côtés.

— Celle-ci est à moi.

Elle leva la main pour la poser sur le bras qu'il lui tendait, et ses yeux semblèrent pétiller d'une joie qui reflétait la sienne.

— Il en est ainsi.

Lors de leur seconde valse, ils parlaient peu et se rapprochaient encore plus étroitement dans les bras l'un de l'autre, malgré la détermination de Frederick à garder son attachement secret. Il exerçait toute sa maîtrise de soi. Leur proximité semblait encore plus naturelle que lors de la première valse. Cela était tout ce qu'il avait rêvé de faire depuis le soir de son arrivée à Bruxelles, même s'il lui avait fallu du temps pour se l'avouer. Quand ils eurent fini de danser, Frederick s'éloigna à regret. Elle se tourna et fit la révérence, ses yeux grand ouverts rencontrant les siens. Il la tint pendant un instant, en voulant qu'elle sût ce qu'il ressentait. Puis, il sourit.

— Devrions-nous retrouver Lydia et Fitz ?

Il conduisit Phoebe dans la salle à manger, où ils trouvèrent la table que Lydia et Fitz avaient réservée. La conversation se déroulait librement pendant qu'ils mangeaient, Fitz demandant à Frederick quels étaient les derniers rapports de renseignement. Frederick jeta un coup d'œil à Phoebe avant de répondre.

— Seulement qu'il semble que les uniformes soient fabriqués en France à une vitesse vertigineuse. Je ne peux pas croire que Napoléon attendra que nous venions à Paris, et je ne pense pas que Wellington le croie non plus.

— C’est ce que je pensais, dit Fitz en serrant la main de Lydia. Eh bien, réjouissons-nous jusqu'à ce que nous ayons une raison de faire autrement.

Phoebe était silencieuse aux côtés de Frederick. Lydia et Fitz chassèrent la lourdeur que la conversation avait laissée en entamant un débat animé sur les invitations qu'ils accepteraient dans les semaines à venir. Frederick se pencha pour murmurer à Phoebe :

— Vous voyez, je n'ai plus dit que vous devriez rentrer. Le fait de parler d'une bataille à venir vous inquiète-t-il ? Je ne voudrais pas vous voir bouleversée de quelque façon.

Phoebe regarda vers un point éloigné de l'autre côté de la pièce et, sans croiser son regard, se pencha, en répondant avec sa voix douce.

— Je trouve difficile d'être trop inquiète quand il y a une telle force de troupes britanniques ici. Je fais confiance à Fitz. Je vous fais confiance, ajouta-t-elle en le regardant avant de détourner les yeux, ses joues devenant roses. Même si nous aurons peut-être bientôt des raisons de nous inquiéter, je fais en sorte de penser que tout ira bien.

Frederick tendit la main sous la table et serra discrètement la sienne.

— Vous pouvez être sûre que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous protéger.

Peu de temps après, les petits groupes aux tables du souper commencèrent à se séparer et la foule revint dans la salle de bal, où les musiciens se préparaient. Phoebe avait été immédiatement réclamée pour la prochaine danse et la série de danses qui suivait. Un certain nombre d'officiers continuaient de remarquer Phoebe, en prenant la place qu’avait laissée Conroy, et Frederick se demandait si son propre intérêt n'avait pas été trop évident. Rien de plus ne serait nécessaire pour que les autres officiers ne se fissent valoir pour éviter la concurrence. Il ne put pas échanger plus de mots avec elle jusqu'à ce que le bal fût terminé, et quand il les aperçut, Lydia et elle, en train de recevoir leurs châles pour rentrer, il s’avança vers elles.

— Si je peux passer cette semaine, je le ferai, dit-il à Lydia et Phoebe. Mais comme nous devons aller à Enghien, je pense que cela est peu probable. Attendez-vous cependant à me voir à la fête champêtre. Nous pourrons nous asseoir ensemble.

Frederick regardait Phoebe en disant cela, mais il détourna les yeux quand il sentit le regard étudié de Lydia.

Lydia regardait maintenant Phoebe, qui lui souriait.

— Bonne nuit, Frederick.

Frederick s'inclina et les regarda retrouver Fitz à la porte, qui avait déjà donné des ordres pour la voiture. Phoebe accepta l'autre bras de Fitz alors qu'ils traversaient l'entrée et descendaient les escaliers. Avec la menace imminente d'une guerre en train de planer, il allait tenter sa chance avec Phoebe. Il n'attendrait plus avant de savoir ce qu'elle ressentait.

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