Chapitre Quinze

F rederick s'habillait pour le théâtre, en étendant son bras pour que Caldwell pût l'aider à enfiler la manche de son manteau. Il tira sur les revers, en haussant les épaules pour ajuster la coupe. Il était submergé par la lassitude alors qu'il s'asseyait et glissait ses pieds dans ses chaussures, mais il ne manquerait ce soir pour rien au monde. Phoebe serait là.

Cette semaine-là, il s'était rendu à Gand pour aider à déplacer le bureau du quartier-maître général à Bruxelles, où De Lancey devait être basé. Il avait fait le point sur les dispositions là-bas et avait créé une liste détaillée que Wellington devait examiner avant que le duc n'envoyât une lettre à Londres avec tout ce dont il avait besoin. Frederick avait envoyé de nombreuses troupes devant Wellington pour son passage en revue et avait exécuté ses ordres de réorganiser les bataillons, en mélangeant les soldats engagés avec les vétérans chevronnés. Plus tôt dans la journée, Frederick avait accompagné le duc lors de sa rencontre diplomatique avec le prince d'Orange et la noblesse belge et néerlandaise, avant de rencontrer Blücher, qui installait la moitié des forces prussiennes à l'est de Bruxelles.

Caldwell limait les ongles de Frederick en silence. Frederick se soumettait à cette opération, en sachant que cela était nécessaire car il avait été trop préoccupé pour prendre soin de son apparence ces derniers temps. Son valet le connaissait assez bien pour laisser Frederick perdu dans ses pensées, bien qu'il eût probablement discerné ce qui était en train de le distraire puisque Caldwell n'était en aucun cas un homme sot. Dès qu'il fut prêt, il fit appeler sa voiture.

Les armées autrichienne et suisse étaient situées près de la frontière française, mais pas aussi près que les troupes à Bruxelles, et les armées espagnoles devaient traverser les Pyrénées pour se rendre dans le sud de la France. Cependant, les armées russes étaient situées plus loin et ne seraient prêtes à marcher sur Paris que début juillet. Personne n'agirait sans la coordination des Alliés.

Il était loin d'être certain que Napoléon donnerait aux Alliés le temps dont ils avaient besoin pour avancer sur Paris. Il était plus probable que l'empereur décidât de passer à l'offensive ; et avec la Russie encore si loin, l'endroit le plus susceptible d'attaquer Boney serait Bruxelles. Wellington disait qu'ils seraient prêts, et Frederick pensait qu'avec le nombre de troupes qu'ils accumulaient, ils seraient sûrement capables de vaincre l'ennemi. Mais les troupes britanniques n'étaient qu'en deuxième ligne, les troupes les plus expérimentées étant toujours en train de revenir des Amériques. Leur nombre était bien inférieur aux 150 000 hommes promis par chaque membre de la coalition et ils avaient dû se contenter de payer pour embaucher des soldats de certains de leurs alliés. L'armée britannique n'enverrait pas les meilleurs de Sa Majesté.

Mais ce soir, Frederick s'autorisait à penser à autre chose qu'à la guerre à laquelle ils se préparaient, et il se précipita vers la voiture qui l'emmènerait au théâtre. La vérité était que Phoebe lui manquait, ou du moins les occasions de la voir et d'échanger quelques mots lui manquaient. Cela, il se permettait l'honnêteté de l'admettre à lui-même. Avant l'arrivée de Wellington, Frederick avait passé chaque jour avec Phoebe et sa sœur, et il y avait eu assez de moments, comme leur pique-nique, pour ouvrir les yeux de Frederick sur le fait que Phoebe possédait un attrait qui lui avait jusque-là échappé. Maintenant, elle quittait rarement ses pensées. En fait, il se retrouvait de plus en plus à la considérer pour le rôle de sa femme. Cette pensée le fit déglutir avec une nervosité soudaine. Il passa ses doigts dans ses cheveux puis se retourna pour sortir de la voiture, en gravissant les marches du théâtre au pas de course.

Frederick rejoignit les hordes de personnes qui affluaient. L'atmosphère joviale était bien loin des détails militaires qui l'avaient consumé la semaine dernière. Tout le monde avait continué à vivre comme s'il n'y avait pas de menace imminente de guerre. Une fois qu'il eut dépassé le hall de marbre et monté les escaliers, Frederick trouva facilement Wellington, qui interrompit sa conversation pour dire :

— Bien. Vous êtes là. Je vous ai trop fait courir, Ingram, et vous avez besoin de cette distraction. Nous sommes assis dans cette loge là où vous pouvez voir Sutherland et Wrotham.

Frederick s'inclina.

— Je vais aller directement les voir.

La salle de théâtre était trop remplie de monde pour qu'il pût trouver Lydia et Phoebe, surtout quand il ne savait pas où elles seraient assises. Il entra dans la loge réservée aux aides de Wellington et salua les hommes, en prenant place à côté de Dalrymple, qui se faisait taquiner au sujet d'une actrice qui avait attiré son attention.

— Je ferai en sorte d’être présenté et vous serez tous jaloux, rétorqua Dolly avec bonhomie.

Frederick sourit et se tourna vers Wrotham, en l'engageant dans une conversation légère tandis que ses yeux parcouraient la foule. Il commençait à faire chaud, et il était content que le duc eût une loge spacieuse à l'écart.

Il ne pouvait pas repérer Phoebe ni sa sœur et commençait à craindre qu'elles ne fussent pas venues, jusqu'à ce qu'il se tournât vers les loges à sa droite immédiate et les trouvât occupant une petite loge. Les cheveux de Phoebe avaient à nouveau été coiffés dans ce style moderne et seyant avec des boucles près de son visage juste au-dessus de la saillance de sa pommette. La ligne de ses fines clavicules plongeait sous le tissu de son décolleté, qui se terminait par de petites manches bouffantes sur sa robe bleu pâle. De là où il était assis, il pouvait discerner des boucles d'oreilles pendantes qui se balançaient lorsqu'elle bougeait et captaient la lumière des bougies. Elle ne portait pas de collier, mais l'étendue de peau sur ses épaules et le long de son cou élancé était une œuvre d'art qui n'avait besoin d'aucune parure. Il la vit sourire et plisser les yeux d'une manière qui amena un sourire involontaire sur son propre visage. Il jeta un coup d'œil à la personne à côté d'elle qui avait inspiré un tel sourire et remarqua que cela était Mr. Conroy. Son humeur se détériora immédiatement.

— Qu'est-ce, ou devrais-je dire qui, a retenu votre attention ? taquina Wrotham.

Frederick se redressa et lança un regard à son ami. Il était beaucoup trop lisible.

— Je regarde seulement la loge où ma sœur est assise avec son mari et notre amie Miss Tunstall, sœur du comte de Worthing. Je la connais depuis qu'elle est enfant.

— Et qui est cet homme à côté d'elle ?

— Il s’agit de Conroy, un officier subalterne du 69 e. Avez-vous entendu parler de lui ?

— Nous nous sommes rencontrés, déclara Sutherland, en se joignant à leur conversation. Il est considéré comme un homme brillant.

— Je suis sûr qu'il doit l'être, répondit Frederick, en dissimulant sa colère.

Il ne fut pas obligé d'en dire plus car le rideau s'ouvrit et la courte scène comique qui précédait l'acte principal commença. Peu de temps après, des rires se propagèrent dans le public. Frederick lança un autre coup d'œil à Phoebe dans sa loge, en voulant qu'elle le regardât, et tourna les yeux vers la scène lorsque Conroy regarda dans sa direction. Frederick ne voulait pas être vu de lui, mais elle avait sûrement dû remarquer sa présence. Et cela n'était pas comme s'ils s'étaient vus hier. D'après l'expression de Phoebe, il semblait qu'elle ne trouvait rien de plus qu'un léger amusement à la pièce, et elle ne regarda pas dans sa direction.

Au moment de l'entracte, Frederick dit à Wrotham et Sutherland qu'il allait se promener. Il avait décidé d'aller à la loge de Phoebe pour la voir. Lydia se demanderait ce qu'il était devenu, et il était naturel qu'il passât l'entracte avec une si vieille amie. Si Phoebe apprenait qu'il avait été au théâtre ce soir-là sans venir la voir, elle trouverait cela étrange.

Alors qu'il s'apprêtait à entrer dans leur loge, Mr. Conroy sortit dans le hall, où des foules de gens se pressaient dans les deux sens. Phoebe le suivit sur les deux marches qui menaient au couloir. Frederick fit un signe de tête à Conroy, qui le lui rendit d'un signe de tête raide. Il croisa le regard de Phoebe, ravi de voir le sourire qui illuminait son visage.

— Phoebe, dit-il avec la satisfaction de la vengeance personnelle, en profitant pleinement de la liberté qu'il avait en prononçant son prénom. Cela fait une éternité que je ne vous ai pas vue. Les devoirs m'ont occupé, mais je pourrai venir vous voir demain si vous êtes libre.

Phoebe détourna les yeux, comme si elle essayait d'étouffer sa joie, mais le sourire était de retour lorsqu'elle répondit.

— Ce serait délicieux. Je ne suis pas engagée pour l’instant. Allez-vous saluer Lydia et Fitz ? demanda-t-elle.

La première priorité de Frederick n'était pas nécessairement de voir Lydia. Ce qu'il aurait aimé, c'était se placer entre Phoebe et Mr. Conroy, qui l'avait à son bras, et prendre la main de Phoebe. Cependant, il ne pouvait évidemment pas faire cela. Du moins pas sans avoir l’air idiot et embarrasser Phoebe en plus.

— Oui, je suis venu les voir aussi. Je vais vous laisser aller prendre vos rafraîchissements.

Mr. Conroy s'inclina légèrement et se tourna avec Phoebe pour rejoindre la foule rassemblée autour de la table de rafraîchissements, et Frederick entra dans la loge.

— Bonsoir, Fitz, Lydia. Comment vas-tu ? Tu avais l'air un peu pâle.

— Fred, où te cachais-tu ? Tu nous as manqué à la maison. Bien que…, dit-elle en jetant un coup d'œil à son mari, je dois dire que Fitz a été presque aussi occupé que toi. Quand comptes-tu venir nous voir ?

— Je viens juste de dire à Phoebe que je viendrai demain…, répondit Frederick avant de soudainement s’interrompre et de plaquer la main sur son front. Bonté divine. J'ai oublié que nous devons avoir une partie de cricket demain au parc. Si je ne vois pas Phoebe avant la fin de l'entracte, présente-lui mes excuses, veux-tu ?

— Qui joue ? Nous n'avons plus jamais de parties de cricket, s’écria Lydia. Ce serait amusant à voir.

— Cela est probablement parce que nous manquons d'hommes, répondit Fitz avec bienveillance. Ils jouent en ce moment à des jeux beaucoup plus dangereux.

Le front de Lydia se plissa avant de faire à nouveau face à Frederick.

— Eh bien, cela est une raison de plus pour profiter de ce simple passe-temps. Où joues-tu demain, et avec qui ?

— Le duc veut que ses aides et autres membres de l’état-major jouent contre les officiers de divers régiments. Et nous ferions mieux de ne pas perdre, déclara Frederick en rencontrant le regard de Fitz, qui riait doucement. Nous jouons dans le parc à côté du palais du roi. Phoebe et toi viendrez le voir ?

— Nous viendrons très certainement, s'exclama Lydia.

Frederick commença à penser que ce changement de plans pourrait jouer en sa faveur, car il savait qu'il était un bon lanceur, en plus d'être assez doué pour jouer sur le terrain. Il espérait certainement que Phoebe serait impressionnée par lui.

FREDERICK ENFONÇAIT les piquets avec le côté large de la batte, en levant les yeux de temps en temps pour voir si Phoebe était arrivée. Il la repéra bien avant que la foule générale ne commençât à se rassembler, et ses lèvres se relevèrent alors qu'il se redressait. Il plaça une des battes sous son bras et alla la voir. Lydia leva la main en guise de salutation et fit s’éloigner Fitz qui alla parler à un officier et à sa femme à proximité.

Frederick tendit les mains à Phoebe, et elle y mit les siennes. Il porta ses mains à ses lèvres et vit un regard surpris dans ses yeux à cause de ce geste inhabituel. Il ne fallait pas l'effrayer. Il n'avait aucune idée de ce qu'elle pouvait ressentir pour lui. Il savait seulement ce qu'il commençait à ressentir pour elle.

— Je n'ai pas eu l'occasion de vous parler autant que je l'aurais souhaité hier, mais je vois que Lydia vous a expliqué pourquoi je ne pouvais pas venir vous rendre visite aujourd'hui. Je suis content que vous soyez venue voir la partie.

Phoebe inclina la tête vers lui, en laissant son doux regard rencontrer le sien.

— J'ai hâte de la voir. Pouvez-vous croire que je n'ai jamais vu une partie de cricket ? Je ne sais même pas comment cela se joue.

— Jamais ? Il y a onze joueurs dans chaque équipe, expliqua-t-il. Et le but est simplement de faire sortir les onze batteurs de l'autre côté, puis de marquer plus de points qu'eux. Et voilà. Comme vous pouvez le voir, cela demande d’être très rusé, dit-il en riant.

— Et vous allez gagner, pensez-vous ?

Phoebe lui souriait, ses yeux pétillant d'humour avec quelque chose qui ressemblait beaucoup à de la séduction. Il adorait cela.

Frederick sourit en retour, le badinage amoureux lui venant facilement.

— Si vous me donnez un gage de votre faveur, je m'engage à gagner.

Une détermination l'envahit. Il avait repéré Mr. Conroy dans son champ de vision et espérait que l'homme n'était pas venu sur l'invitation de Phoebe. Il se déplaça sur le côté pour que Phoebe fût forcée de se tourner également pour lui faire face. De là, elle ne pouvait pas voir Mr. Conroy. En entendant sa requête, Phoebe avait pris une couleur rose charmante, et elle haussa les sourcils avec des yeux dubitatifs.

— Quel gage dois-je vous donner ? demanda-t-elle en inclinant la tête sur le côté avec un regard inquisiteur. Qu'est-ce qui serait une incitation suffisante pour vous faire gagner ?

— Ce que vous déciderez, répondit Frederick.

Une mèche de vos cheveux, pensa-t-il, mais il n'exprimerait pas une telle chose, en plus cela était extrêmement inapproprié à demander, et impossible à réclamer dans un endroit aussi public.

Le visage de Phoebe devint plus rouge et son sourire plus large.

— Hmm, dit-elle en paraissant y réfléchir. Je crois que la seule chose que je puisse vous offrir, c'est mon mouchoir brodé.

Frederick fit semblant de considérer son offre.

— L'avez-vous brodé vous-même ?

— Oui, en effet. Il est en soie, donc plus décoratif qu’utile, je pense.

Ses lèvres tremblaient comme si elle voulait cacher son sourire, et elle avait l'air adorablement troublée.

— Alors cela ira très bien. Je le placerai à côté de ma poitrine, et je suis sûr de gagner ainsi.

Phoebe sursauta à ses mots et évita son regard alors qu'elle cherchait le mouchoir dans son réticule. Son visage était devenu plus écarlate et elle n'avait pas de mots pour répondre à Frederick.

Il l'avait fait maintenant. Ses paroles ne pouvaient être prises de la même manière fraternelle avec laquelle il l'avait toujours traitée. Mais, curieusement, ses sentiments pour Phoebe avaient quitté le domaine fraternel et s’étaient transformés spontanément en autre chose. Phoebe sortit son mouchoir de son réticule et le lui tendit. Il était doux et blanc et avait un parfum floral. Des pivoines ? Il résista à l'envie insensée d'embrasser le mouchoir et le glissa dans sa poche de poitrine.

— Merci.

Phoebe posa ses yeux sur les siens et Frederick sourit en retour. Ses sentiments envers elle n'étaient plus aussi amicaux et sages, et il savait qu'il ne pouvait plus considérer Phoebe comme la petite fille de sa jeunesse. Elle était une femme, avec des pensées et des sentiments qui comptaient pour lui, et avec qui il avait hâte de partager un lien plus profond.

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