Chapitre Trente

 

 

F rederick arriva à Ostende dans la soirée. Il trouva les écuries attenantes au relais de poste près des quais et amena son cheval nouvellement acquis là-bas. Il prit des dispositions pour que le pur-sang fût hébergé à l'auberge jusqu'à ce que Caldwell pût venir le récupérer. Le paquebot était toujours amarré au quai, ce qui était un coup de chance car il n'était pas sûr du moment où il partirait. Quand Frederick alla réserver une traversée, il n'y avait plus de cabines disponibles, mais cela importait peu. Tout ce qui comptait, c'était que lorsque le bateau partirait, il fût à bord, et qu'une fois à quai en Angleterre, il continuât son voyage vers Londres à toute vitesse. Lord Bathurst attendrait quotidiennement des nouvelles, et quelle chance que Frederick apportât quelque chose de mieux que des nouvelles. Il avait les aigles et la lettre détaillant leur victoire.

Ce n'est qu'après minuit que le bateau pris la mer, en laissant à Frederick plus de temps qu'il n'aurait souhaité pour s'asseoir et réfléchir. Il était heureux d'avoir eu la prévoyance d’entourer les aigles de toile et de dissimuler ce qu'ils étaient. Même si leur vue était plus susceptible d'apporter des acclamations, il ne faisait pas confiance aux hommes sans scrupules qui pourraient essayer de les voler à leur profit. Maintenant que Frederick était seul sans son officier d’ordonnance, il devait être encore plus prudent.

Le courant était en leur faveur, mais il y avait peu de vent, et il semblait presque que le bateau était suspendu sur les vagues plutôt qu’en train de naviguer vers l'Angleterre. Frederick choisit une place sur le pont, appuyé contre la balustrade, avec les aigles derrière lui. Lorsque le vent se leva, il écarta les mèches de cheveux de son front humide.

Il ne pouvait pas se permettre de baisser sa garde, mais l'absence d'activité rendait difficile pour Frederick de rester éveillé. Il était reconnaissant quand quelqu'un vint lui offrir quelque chose à boire et à manger, et il remit quelques pièces en échange. Cela passerait le temps et le garderait éveillé… et il avait faim.

Après avoir mangé, Frederick sentit un regain de force, mais ses pensées restèrent sombres. Ce devrait être une pure victoire. Il entrerait dans l'histoire, peut-être, comme l'homme qui avait rapporté la nouvelle de la victoire. Mais avec l'absence de Phoebe, cela pourrait ne pas être une victoire du tout. À quoi lui servait-il d'avoir protégé son pays s'il ne pouvait même pas protéger la femme qu'il aimait ? Ces réflexions l'oppressaient comme une bande autour de son crâne, comme s'il portait un chapeau trop serré. L'un des avantages d'être en mouvement, de chevaucher comme le vent sur son pur-sang, était que ces pensées ne le dérangeaient pas. Quand il était immobile, l'inquiétude pour sa sécurité l'étouffait et lui pesait, en ruinant sa paix.

Le ciel était devenu rose au moment où les cris de bienvenue venaient signaler que le bateau s'était approché des côtes. Frederick se pencha, saisit les aigles, et se tint debout, sa main sur la rambarde. Il regarda le port de Ramsgate se rapprocher, et finit par se diriger vers l'endroit sur le bateau où la passerelle serait prolongée jusqu'au rivage. Tout ce qu'il savait, était qu'il devait être le premier à débarquer. Rien ne devait l'empêcher de louer le meilleur cheval qu'il pût trouver et de se hâter vers Londres.

Le bateau s’orienta vers le quai et quelqu'un sur le pont lança une corde pour tirer le bateau. Frederick remuait sur ses pieds, les yeux rivés sur la rue où il savait qu'une bonne écurie pouvait être trouvée. Dès que la porte fut ouverte, il se précipita sur la passerelle et sauta sur le sol anglais. Il se dirigea à grands pas vers le relais de poste et, en entrant dans la cour de l'écurie, donna des ordres pour avoir le cheval le plus rapide qu'ils avaient. Des serviteurs de l'auberge s'approchèrent pour lui proposer des pâtisseries et de la bière, mais il secoua la tête.

— Vous, là-bas, cria-t-il au garçon d'écurie, qui n'avançait toujours pas assez vite au goût de Frederick.

Le garçon était toujours dans la cour, au lieu de s’être précipité dans l'écurie pour atteler un cheval.

— Il y aura une récompense pour vous si vous vous dépêchez, dit-il.

En entendant cela, le garçon courut dans l'écurie et Frederick tourna la tête, en essayant de retrouver sa patience. Son regard fut attiré par les passagers débarquant du bateau. Il y avait une famille anglaise, qui avait probablement fui Bruxelles, si l'on pouvait interpréter correctement le regard reconnaissant sur le visage de la femme. Un monsieur plus âgé aidait sa femme à descendre la passerelle. Derrière eux, se tenait une jeune femme d'apparence négligée mais distinguée, dont le visage était baissé alors qu'elle traversait la passerelle. Ce n'était pas facile de la distinguer dans la pénombre de l'aube, mais…

Ses yeux le trompaient sûrement. Frederick fit deux pas en avant, le cœur battant dans sa gorge.

— Monseigneur, votre cheval.

Sans détourner son regard de la femme, Frederick cria par-dessus son épaule :

— Dans une minute !

Ce n'était pas possible ! Une telle chose était impossible, mais, aussi sûrement qu'il vivait, c’était Phoebe. Elle descendit de la passerelle et prit une minute pour se stabiliser. Son visage était aussi blanc qu'un linge et sa robe était souillée. Ses cheveux étaient ébouriffés sous son bonnet.

— Phoebe ! cria-t-il.

Elle leva les yeux, surprise, puis choquée. Frederick laissa tomber ce qu'il tenait et passa devant les gens sur son chemin alors qu'il courait vers elle. Elle cria :

— Fred !

Il atteignit Phoebe, juste au moment où elle semblait être sur le point de s'évanouir, et il entoura ses bras autour d'elle, en la soulevant. Phoebe ne s'évanouit pas mais jeta ses bras autour de son cou et tint bon. Frederick ne la regardait pas, il ne pouvait pas. Ses yeux étaient fermés et des larmes coulaient. Et il pouvait sentir Phoebe trembler dans ses bras. Le caractère inattendu de ces retrouvailles, couplé à sa proximité, le privait de toute pensée rationnelle. Aucun des deux ne parla pendant plusieurs instants. Enfin, il recula juste assez pour la regarder.

Son visage blanc avait maintenant deux taches rouges sur les joues, et ses yeux brillaient alors qu'elle s’imprégnait de la vue de son visage. Elle leva la main pour toucher ses joues rugueuses.

— Vous êtes en vie, dit Phoebe avec une voix faible. Vous devez me pardonner. Je crois… Je crois que je suis en état de choc.

À ce moment, Frederick fut incapable de parler. Il se pencha et l'embrassa, en ne se souciant pas du tout de qui les voyait ou qu'ils fussent au milieu d'une foule de gens qui passaient. Il berça le visage de Phoebe dans ses mains, en chérissant le cadeau que Dieu lui avait ramené, et elle lui rendit ses baisers avec autant de passion, ses bras maintenant autour de sa poitrine, en le tenant fermement.

Ce ne fut pas la bienséance qui les sépara, mais l'éclair de la réalité, et la panique. Frederick avait laissé les aigles tomber au sol dans sa hâte de retrouver Phoebe, et il risquait de manquer à son devoir envers son pays en les perdant. Aussi vite qu'il le put, et sans lâcher Phoebe, il courut avec elle dans la cour de l'écurie. Elle ne posa aucune question mais sembla sentir son urgence et l'accompagna promptement.

— Pardonnez-moi, dit-il.

Lorsqu'il entra dans la cour de l'auberge, il tomba presque à genoux de soulagement. Ils étaient là. Les aigles reposaient sur le sol, le sac en tissu toujours enroulé autour d'eux, non loin de l'endroit où se tenait le garçon d'écurie avec le cheval. Personne n'avait pensé à regarder ce qu'ils contenaient.

En ne souhaitant pas libérer Phoebe, Frederick retira brièvement sa main de sa taille et se pencha pour ramasser les aigles, puis se tourna pour lui faire face.

— Mon amour, murmura-t-il en posant son front contre le sien. Nous avons gagné. Je dois ramener les aigles à Londres, avec une note de Wellington pour le secrétaire à la Guerre. J'ai fait atteler le cheval le plus rapide de l'écurie, et je dois y aller. Je ne peux pas vous raccompagner à Londres, et cela me déchire de vous laisser…

Il ne put pas terminer à cause de la boule soudaine dans sa gorge, mais Phoebe secoua la tête avec ferveur, son front toujours pressé contre le sien.

— Vous devez partir sans moi. Bien sûr, vous le devez. Tout ira bien pour moi.

Frederick recula pour regarder son visage, et son cœur éclata presque en voyant sa bravoure, la beauté de l'âme de Phoebe. Il jeta un coup d'œil au garçon d'écurie qui tenait le cheval, puis prit une décision rapide.

— Vous, là ! Gardez le cheval pour moi. Je reviens dans un instant.

Frederick s'avança à grands pas, son bras toujours autour de Phoebe alors qu'il la conduisait à l'auberge.

— Vous irez bien, et j'y veillerai, lui dit-il.

Lorsqu'ils furent dans la salle à manger publique, il appela l'aubergiste qui venait de sortir de la cuisine.

— Je suis Lord Ingram, annonça-t-il. Avez-vous un petit salon privé à louer ?

— Oui, monseigneur. Dois-je en préparer un pour vous et votre…, répondit-il, sa voix s'estompant alors qu'il remarquait la présence de Phoebe.

— Voici ma fiancée, Miss Tunstall. Nous venons d'arriver sur le bateau en provenance des Pays-Bas, où les Alliés se sont engagés dans la guerre, comme je suis sûr que vous le savez. Miss Tunstall a enduré beaucoup de choses pendant son voyage de retour en Angleterre, dit Frederick en regardant autour de lui les visages intéressés. Mais je pense que je ferais mieux de tout vous expliquer tout cela dans l'intimité de votre salon.

— Bien sûr, monseigneur.

Il ouvrit le chemin vers l'une des portes de l'autre côté de la salle à manger, en les faisant entrer dans une pièce agréable d’où l’on pouvait voir des rosiers, escaladant le mur à l'extérieur de la fenêtre. L'aubergiste désigna la pièce d'un geste fier.

— J'espère que cela conviendra. Comment puis-je vous aider, monseigneur ?

Frederick garda son bras autour de Phoebe, en la serrant fort.

— Avez-vous une femme ? Si oui, j'aimerais la rencontrer.

L'aubergiste s'inclina et partit aussitôt, en revenant avec une femme qui satisfit Frederick par son allure soignée et l’air capable qu’elle dégageait. Elle fit la révérence à Frederick.

— Bonjour, monseigneur.

Sans ciller en voyant la présence de Phoebe, elle lui fit également la révérence.

— Bonjour, miss.

— Je ne puis raccompagner Miss Tunstall à Londres, car j'ai un devoir urgent à remplir. Cependant, je veux qu’aucune dépense ne soit épargnée pour son confort. Elle aura besoin d'une femme de chambre qui pourra l'accompagner jusqu'à Londres, ainsi que de vêtements de rechange adaptés. Je dois aussi faire envoyer un mot à mon valet sur le continent. Puis-je laisser tout cela entre vos mains ?

La femme de l'aubergiste fit la révérence.

— Je veillerai à ce qu'aucun mal n'arrive à votre fiancée, monseigneur. Je sais à qui je pourrais faire confiance pour l'accompagner à Londres.

— Très bien, dit Frederick. Si le voyage de Miss Tunstall à Londres est paisible et sans soucis grâce à vos soins, j'enverrai une expression supplémentaire de ma gratitude par la poste.

L'aubergiste échangea un regard avec sa femme.

— Oui, monseigneur, dit-il avec une autre révérence.

Sa femme se redressa.

— Cela est très généreux de votre part, monseigneur. Mais même sans cela, je veillerai à ce que Miss ne soit tourmentée par aucun souci.

Le couple les laissa seuls, en fermant la porte derrière eux, et Frederick sut qu'il n'avait pas un instant à perdre. Il alla appuyer les aigles contre le mur et s'approcha pour tenir Phoebe dans ses bras, en la regardant gravement.

— J'ai vu Mr. et Miss Cummings à Gand. Ils ont dit que vous étiez partie sans escorte. Je ne peux pas vous dire quelle torture cela a été de ne pas savoir s'il vous était arrivé quelque mal et de ne pas pouvoir aller vous chercher.

— Je ne pouvais pas laisser ce garçon seul, répondit Phoebe. J'ai trouvé sa famille, et ce sont eux qui m'ont amenée à Ostende. Nous avons voyagé la nuit dans le chariot.

Il leva ses doigts pour effleurer ses joues. Il ne pouvait pas se lasser de sa peau douce et de la vue de son visage.

— Bien sûr, vous ne pouviez pas le quitter. Ce n'est pas dans votre nature. Vous, Phoebe, vous êtes une femme très courageuse, intrépide, belle, dit-il en déposant un doux baiser sur ses lèvres. Et au bon cœur. Et j'ai hâte de faire de vous ma femme.

Elle avait incliné son visage vers le sien d'une manière si charmante qu'il ne put s'empêcher de lui donner un autre baiser auquel elle répondit adorablement.

Elle s'interrompit avec une forte inspiration.

— Fitz ! J'allais presque oublier. L’avez-vous vu ?

Frederick hocha la tête.

— Il va bien. Je suis rentré à Bruxelles avec un militaire qui devait accompagner Lydia pour retrouver son mari. Fitz doit se rendre avec son régiment à Paris.

Phoebe sourit et poussa un soupir de soulagement.

— Ah, cela est une bonne nouvelle, en effet. Ils seront réunis. Cela était tout ce que Lydia souhaitait, même si cela signifie qu'elle n'est pas encore de retour à Londres. Je ne crois pas qu'elle s'en souciera, cependant.

Comme si elle était inspirée par les retrouvailles de Lydia et Fitz, elle se serra plus étroitement dans l'étreinte de Frederick.

— Est-ce toujours une bonne nouvelle, même si cela signifie que notre mariage devra certainement être retardé jusqu'à leur retour de Paris ? ajouta Frederick, le sourcil levé.

— Je suis prête à attendre aussi longtemps que nécessaire juste pour avoir votre sœur à notre mariage, déclara Phoebe.

Elle avait finalement cessé de trembler et semblait se sentir à l'aise dans ses bras, juste au moment où il devait la quitter.

— Je ne suis pas si généreux, rétorqua Frederick en l'embrassant une fois de plus.

Ce baiser devait être le dernier pour aujourd'hui. Il devait remplir la mission qui lui avait été confiée.

Il se força à s'éloigner et posa ses mains sur ses épaules.

— Quand vous arriverez à Londres, si je connais bien Stratford, il sera dans sa maison de ville, à vous attendre. Si pour une raison quelconque il n'est pas là, venez à moi. Je vous attendrai. Mais maintenant, dit Frederick en replaçant une mèche de cheveux qui était tombée sur son visage derrière son oreille, je dois y aller.

— Vous devez, dit Phoebe en souriant et en s'écartant. Il y a des gens qui attendent avec impatience d'apprendre la nouvelle. Ils auront besoin de savoir que nous sommes victorieux. Allez leur donner.

— Et vous, ma chère, mon audacieuse Phoebe, dit-il, j'attendrai avec impatience que vous soyez en sécurité avec moi à Londres.

— Oh, quelqu'un d'aussi audacieux que moi pourrait difficilement craindre quelque chose d'aussi ordinaire qu'un voyage à Londres, le taquina-t-elle.

— Alors j'attendrai, dans la terrible incertitude, jusqu'à ce que vous soyez en sécurité dans mes bras.

Porté par un élan prophétique, il enroula ses bras autour d'elle, l'embrassa sur le front, puis sur les lèvres, puis sortit à grands pas de la pièce.

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