Chapitre Trente-et-un

M ary posa une dernière épingle dans la coiffe parsemée de minuscules fleurs blanches qui formaient une couronne dans les cheveux de Phoebe, puis recula.

— Vous ressemblez à un tableau, miss.

Elle avait été la femme de chambre de Phoebe dans les mois qui avaient suivi la bataille de Waterloo, depuis qu'elle était arrivée avec Sam, Sarah, et tout ce que Lydia n'avait pas apporté avec elle à Paris.

Phoebe sourit à sa femme de chambre dans le reflet du miroir, puis se leva. Elle se tourna pour faire face à Anna qui était assise sur le lit, qui tenait leur petite fille, Jane. Les yeux de sa sœur se remplirent de larmes, ce qui n'était pas tout à fait inattendu. Après tout, Anna venait d’offrir à Harry Aston son deuxième enfant et était devenue, comme elle l'appelait, un vrai arrosoir.

En déposant doucement le bébé endormi sur le lit, Anna s'approcha et fit quelques ajustements mineurs à la robe de Phoebe, qui était bleu très pâle et bordée de dentelle blanche belge.

— Je prédis qu'Ingram sera trop ébahi en te voyant pour prononcer ses vœux.

— Ce ne serait pas très commode, n'est-ce pas ? gloussa Phoebe.

Elle prit une profonde inspiration, tira sur ses gants et lissa le devant de sa robe.

— Je pense que nous devons y aller, autrement nous serons en retard, ajouta-t-elle.

Anna s'approcha pour prendre Jane dans ses bras.

— Si Ingram n'est pas déjà habitué à devoir attendre avec Lydia comme sœur, alors il apprendra assez vite.

Phoebe sourit, même s'il lui semblait que sa nervosité s’était fait pousser des ailes et flottait dans son estomac.

— Je suis sûre que Frederick est l'homme le plus patient du monde, à l'exception de ton saint pasteur, ajouta-t-elle avec ironie. Cependant, je ne suis pas sûre qu'il soit juste de demander la même chose au vicaire de Ste Hélène.

— Très vrai. Tous les hommes d’église ne bénéficient pas de la sainte patience de mon mari, déclara Anna avec une fierté feinte, bien que Phoebe sût au fond qu'elle le pensait. Lydia et Eleanor attendent en bas, et Stratford est allé s'occuper de la voiture.

— Où est Fitz ? demanda Phoebe en se retournant et en prenant le minuscule réticule que Mary lui avait tendu et qui contenait le strict nécessaire.

— Je crois qu'il est déjà à l'église. Je l'ai vu tapoter la poche de son gilet pour s'assurer qu'il avait bien les bagues, dit-elle tandis que Mary ouvrait la porte et qu’Anna suivit Phoebe dans le couloir. Cela était après que Lydia eut sonné le rappel, bien sûr.

Lorsque Phoebe entra dans le salon, Eleanor se leva et s'approcha d'elle.

— Oh, Phoebe, dit-elle en laissant échapper un doux rire alors que les larmes remplissaient ses yeux. Vous êtes magnifique.

Sa fille, Sophie, était assise sur une couverture à côté du canapé, en mordillant un jouet en bois, puis en le tapant sur le sol. Des jambes potelées sortaient de sous sa robe. Le fils d'Anna, Peter, était allongé sur le ventre à ses pieds et tendait à Sophie un jouet différent, en essayant d'attirer son attention. Il était attaché à sa petite cousine, qui se moquait de lui, tandis que sa sœur, il daignait à peine la regarder.

— Tout ce qu'elle fait, c'est manger et dormir, informa-t-il son père avec dégoût.

Lydia se releva, ce qui ne fut pas chose facile car elle se rapprochait de sa délivrance. Son expression était illuminée par la joie profonde qui semblait l'habiter depuis leur arrivée récente à Londres, avec son accouchement imminent et l'heureux événement de voir son frère se marier enfin. Fitz avait accompagné son régiment à Paris, et bien qu'il n'eût pas été le premier à être autorisé à rentrer chez lui, ils avaient finalement obtenu une permission. Les Fitzwilliam étaient arrivés à Londres une semaine plus tôt, et comme Frederick n'avait pas perdu de temps pour faire publier les bans à son arrivée, il ne perdrait pas de temps non plus pour les voir mariés.

— Ce fut avec un grand soulagement que j'ai appris la nouvelle que Fitz avait été renvoyé à Londres, déclara Lydia, alors qu'elle était en compagnie de femmes. Autant j'ai confiance dans les compétences des sage-femmes françaises, autant je préfère ne pas avoir à communiquer dans une langue étrangère tout en me tordant dans les affres du travail.

— Je ne pense pas que la langue que vous parlez importe beaucoup, répondit Anna avec ironie. Les cris sont un langage universel pour les femmes.

Eleanor rit légèrement en faisant rebondir Sophie sur ses genoux.

— Vous êtes très élégante, Phoebe, dit Harry en entrant dans le salon.

Il prit sa fille dans ses bras et tendit la main à Pierre.

— Aimeriez-vous venir sur le siège avant avec moi et John le cocher ?

— Oh, oui ! répondit leur fils en oubliant sa petite cousine et en prenant la main de son père.

Il y avait deux voitures. L'une d'elles appartenait à Stratford, et il aida à monter Lydia puis Eleanor, qui avait Sophie dans ses bras. Phoebe irait avec la famille de sa sœur. Seuls Anna et le bébé étaient assis à l'intérieur de la voiture avec Phoebe, alors que Harry et Peter étaient allés s'asseoir sur le siège avant avec le cocher. Elles n’échangèrent pas grand-chose, mais Anna tendit la main et Phoebe y mit la sienne.

— Je suis contente que nous ayons ces quelques minutes pour nous. Tu es vraiment la sœur la plus chère pour moi. Il n'a pas fallu attendre la peur que tu sois blessé à Bruxelles pour que je m'en rende compte.

Anna serra la main de Phoebe.

Phoebe se pencha et embrassa la joue d'Anna, puis fit un autre baiser sur le dessus de la tête de Jane, qui se tortilla et laissa échapper un petit cri avant de se rendormir.

— Tu as de la chance qu'elle dorme encore, murmura Anna. Nous ne voulons pas que notre bébé chéri pleure tout au long de la cérémonie.

En peu de temps, leur voiture s'arrêta devant la vieille église. Frederick et Phoebe avaient décidé que ce serait un mariage familial. Aucun invité qui n'était pas de la famille immédiate ne serait présent. D'une part, cela avait été arrangé assez soudainement puisqu'ils ne savaient pas quand Lydia et Fitz reviendraient de Paris. D'autre part, malgré la satisfaction de la fin de la guerre, il y avait suffisamment de problèmes sérieux d'après-guerre qui requéraient l'attention de Frederick. Il avait découvert qu'il n'était pas d'humeur pour un grand mariage. Phoebe lui avait assuré que cela ne la dérangeait pas le moins du monde.

Frederick n'était pas resté inactif depuis son arrivée de Bruxelles. Il y avait des soldats qui revenaient de la guerre, beaucoup d'entre eux blessés et incapables de trouver un travail autre que le métier de soldat qui n'était plus nécessaire. Frederick avait fait ce qu'il pouvait pour soulever la question au Parlement et faire prendre des dispositions pour eux. Nul ne savait plus vivement que lui combien ils le méritaient. Mais depuis le retour de Fitz, il avait mis cela de côté pendant un moment en se concentrant sur son désir de se marier.

Lorsqu'ils entrèrent dans l'église silencieuse, Phoebe put voir Frederick qui l'attendait devant. Il se tenait avec le vicaire, avec Fitz à ses côtés, et même de loin, elle pouvait voir le sourire qui éclairait son visage à sa vue. Son cœur bondit. Elle voulut courir vers lui, mais Stratford retint ses pas d'une légère pression sur son bras. Elle leva les yeux vers lui.

— Mère et Père auraient été heureux aujourd'hui. J'en suis certain. Ils seraient satisfaits de savoir que chacun de nous a trouvé quelqu'un de vraiment digne, quelqu'un que nous aimons de tout notre cœur. Ils ont été prêts à mettre de côté l'opinion de la société mondaine pour pouvoir se marier, et leur mariage a été heureux. Nous avons chacun trouvé la passion sans subir de sacrifices, dit Stratford en lui souriant et en lui tapotant le bras. Je crois que c'est tout ce qu'ils auraient voulu pour nous.

Phoebe ravala les larmes qui étaient un mélange de nostalgie et de joie et saisit le petit bouquet qu'elle tenait dans sa main libre. Son parfum et ses couleurs semblaient donner vie aux pierres antiques de l'église. La fille de Stratford tapa son jouet sur le banc en bois avant qu'Eleanor ne pût l'arrêter, et le vicaire sourit avec bienveillance à l'enfant, malgré le bruit. La vie était si riche, si tendre et complexe, si abondamment pleine de miséricorde et de grâce.

— Je vois Ingram commencer à avoir l'air anxieux, dit Stratford. Sortons-le de sa misère, d'accord ?

Phoebe regarda de loin Frederick et hocha la tête. Stratford la conduisit dans la longue allée, leurs pieds en pantoufles silencieux sur le sol de pierre. Frederick l’attendait, les mains jointes devant lui. Il ne quittait pas des yeux sa fiancée lorsqu'elle s'approchait, ni ne détournait les yeux lorsqu'elle vint se tenir à ses côtés. L’importance du moment se reflétait dans ses yeux, et elle le vit déglutir. Cela la rassurait. Il est aussi nerveux que moi.

La cérémonie fut courte, remplie de nobles instructions et de doux serments, avant que le vicaire ne les prononçât mari et femme. Phoebe jeta un coup d'œil à Frederick et il l'embrassa pleinement sur les lèvres sous les acclamations des membres de leur famille. Le jeune vicaire sembla apprécier l'exubérance car il n'émit aucun reproche mais, avec un large sourire, se pencha pour parler à Peter.

— Lady Ingram, murmura Frederick, en lui souriant. Comme cela vous va bien.

— Je pense que je suis du même avis, répondit Phoebe.

Ils se dirigèrent vers l'entrée de l'église, où Ingram s'était arrangé pour qu'une voiture privée les transportât tous les deux. Cela les conduirait au petit-déjeuner de mariage chez Stratford, où ils célébreraient l’événement avec ceux qui leur étaient les plus chers. Après le petit déjeuner, la voiture les amènerait à la maison londonienne de Frederick avant de partir passer les vacances de Noël dans sa maison de campagne.

Noël n'était que dans un mois et le désir d'être réunis était universel et suffisamment fort pour que les quatre couples se disputassent pour savoir lequel d'entre eux accueillerait les autres pour ces premières vacances en tant que véritable famille élargie. Frederick avait été déterminé à gagner ce combat et avait déclaré qu'il pensait que Lydia devrait accoucher à l'endroit où elle avait grandi, et avec la nourrice qui s'était occupée d'elle dans son enfance, malgré le fait que la nourrice vieillissait. Cet argument avait semblé convaincre tout le monde.

Les pensées heureuses de la journée qui les attendait, et les semaines à venir, même les années, se pressaient dans la tête de Phoebe jusqu'à ce qu'elle n'eût plus de place pour autre chose. Elle était entièrement occupée à être heureuse et était déterminée à en boire jusqu'à la lie.

Frederick ferma la porte de la voiture, et ils furent enfin seuls. Il tapa sur le toit pour que le cocher avançât.

Alors que la voiture se mettait en mouvement, il regarda Phoebe et lui adressa un sourire intime.

— Je trouve que vous êtes beaucoup trop loin.

Elle lui rendit son regard, en luttant pour garder une expression innocente.

— Mais je suis assis juste à côté de vous.

— Vous êtes encore trop loin, ma femme.

Frederick tendit la main et, d'un seul mouvement, tira Phoebe pour qu'elle fût assise de côté sur ses genoux, ses jambes pendant sur le bord du siège, et cela lui parut naturel de mettre ses bras autour de son cou. Elle savait que son visage devait être écarlate de gêne, mais elle ne put s'empêcher de rire de plaisir.

— Je serai toute froissée quand nous arriverons. Les gens vont se demander ce qui s'est passé.

— Je promets d'être très prudent. Je ne ferai qu’effleurer vos lèvres, dit Frederick en l'embrassant. Et puisqu'elles sont déjà aussi rouges qu'un fruit mûr, personne n'en saura rien.

— Eh bien, dit Phoebe, en soupirant profondément. Je suppose que je ne peux pas vous contredire.

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