Chapitre Dix

P eut-être était-ce le fait qu'il venait d'arriver à Bruxelles et qu'il n'était pas dans un état d'esprit approprié pour un bal, mais Frederick avait trouvé ce bal particulièrement insipide. Cela avait été étrange de voir Phoebe Tunstall dans une robe rouge audacieuse qui attirait le regard sur sa silhouette élancée et la peau crémeuse au-dessus de son corsage. Elle s’était tenue là, entourée d'un cercle de prétendants enthousiastes…

Puis, quand il l'avait eue pour lui seul, cela avait été seulement pour qu'elle n’écoutât pas ses conseils. Lui, un vieil ami ! Cela le dérangeait qu'elle l’eût remis en question de cette façon. Il ne veillait qu'à ses intérêts et elle avait refusé de l’écouter.

Il était habitué à une version de Phoebe qui pesait ses mots et le traitait avec déférence. Anna avait toujours été la plus défiante. Anna et lui s'étaient toujours bien entendus mais malgré cela, il ne considérait pas son amitié avec elle comme étant tout à fait au même niveau. Même jeune fille, Phoebe avait toujours été plus mature que son âge, et les quelques fois où ils avaient partagé une conversation plus profonde, cela l’avait marqué. Une fois, après les funérailles de son père, ils s’étaient rencontrés par hasard dans la bibliothèque de Stratford et elle lui avait demandé comment il allait, ses yeux brillants rivés sur son visage alors qu'elle écoutait. Avec toute son attention sur lui, Frederick avait fini par lui en dire plus qu'il n'en disait à la plupart des gens, comme la façon dont il avait eu peur de prendre la place de son père.

Cela était une chose rare d'obtenir le point de vue non sollicité de Phoebe, et cela était une sorte de trésor quand cela venait. Bien qu'un changement subtil se fût produit après qu'elle avait quitté la salle de classe, pour autant, elle était toujours restée une jeune fille aux yeux de Frederick. La dernière chose à laquelle il s'était attendu était de la trouver à un bal, entourée d'hommes dont les regards étaient rivés sur Phoebe comme objet de leur attention, et elle ressemblait beaucoup à une femme.

Diantre ! Stratford allait le tuer. Et il le mériterait. Il était définitivement interdit de penser à Phoebe Tunstall d’une manière autre que pure et fraternelle, non pas qu'il pensait à elle autrement.

Le lendemain, Frederick parla au propriétaire de la maison sur le parc et loua ses chambres pour Wellington et l’état-major. Il supposait que Sir Hudson Lowe ne tarderait pas à se rendre à Bruxelles pour s'occuper du logement et du ravitaillement des troupes qui arriveraient bientôt en masse. Il rendit ensuite visite à la maison du duc de Richmond dans le bas de Bruxelles, mais la visite ne fut pas fructueuse car le général était absent. N'ayant plus rien pour l'occuper, Frederick partit pour le Parc Royal, où il était sûr de voir des gens qu'il connaissait.

Il y avait eu du gel sur l'herbe au début de la matinée, mais il avait fondu et seul le froid de l'air rappelait que l'on était fin mars. Frederick entra à pied dans le parc et suivit le chemin de gravier clair, bordé de haies vertes d'un côté. L’espace était bondé, mais il ne vit personne de sa connaissance.

Il prit le temps d'apprécier les jardins plus dans un style à la française qu'à l'anglaise. Les haies étaient taillées avec précision, et il y avait des bancs placés pour des conversations ou des rendez-vous à intervalles réguliers, des rendez-vous innocents car le parc n'était fréquenté que par la bonne société en plein jour et les sièges étaient essentiellement vacants. Frederick erra le long de l'avenue principale, en se demandant s'il verrait Phoebe et si, par ailleurs, elle se ressemblerait davantage aujourd'hui. Lorsqu'il tourna dans une avenue plus étroite, il eut la joie de l’apercevoir, vêtue d'une robe blanche éclatante, associée à un spencer bleu roi.

Elle regardait le gentleman à côté d'elle, et bien que Frederick pût discerner la réserve habituelle qu'elle conservait avec les étrangers, il y avait sur ses lèvres un sourire que Frederick n'aimait pas le moins du monde. Il ne faudrait pas que Phoebe tombât amoureuse de quelqu'un ici. Elle devrait être de retour à Londres, où elle pourrait être courtisée selon les coutumes habituelles. Dans une ville comme Bruxelles, n'importe quel gentleman pouvait s'estimer digne d'elle, quelle que fût sa famille. En étudiant son profil, Frederick pensa à son innocence. Elle ne devrait pas être ici où il pourrait y avoir une guerre. Il ne perdit pas de temps pour aller vers elle et s'inclina devant le gentleman et Phoebe.

— Frederick, s’écria Phoebe, que ce fût de surprise ou de plaisir, il ne pouvait pas le dire. Mr. Conroy, puis-je vous présenter Lord Ingram ? Nous sommes de vieux amis, vous ne serez donc pas surpris que nous nous appelions par nos prénoms.

— Cela est un plaisir, répondit sèchement Frederick lorsque Mr. Conroy s'inclina. De quel régiment êtes-vous ? 

— Je suis sous-officier au Soixante-neuvième, répondit Mr. Conroy.

— Lincolnshire du Sud ? Quand êtes-vous arrivés ?

— Nous sommes en place depuis janvier. Nous sommes venus pour tenir les frontières, mais il semble que des événements indépendants de notre volonté transforment notre mission en une tout autre, dit l’officier subalterne Conroy en adressant à Frederick un sourire poli.

—Il semblerait que oui, répondit vaguement Frederick.

Il y eut une pause pendant qu’ils regardaient tous les trois le parc. Frederick savait qu'il empiétait probablement sur le tête à tête que Mr. Conroy avait envisagé, mais il ne voulait pas laisser Phoebe seule avec ce gentleman. Stratford n'aimerait pas ça, car il n'y avait pas de chaperon en vue. Non pas que ce fût dans un coin isolé du parc, mais quand même.

— Où est Lydia ? demanda Frederick.

Phoebe regarda autour d'elle et haussa légèrement les épaules.

— Je ne sais pas. Elle devrait être là d'une minute à l'autre. Mr. Conroy m'a invitée à marcher, et Lydia avait prévu de nous rencontrer ici mais a dit qu'elle souhaitait acheter des gâteaux aux épices et elle n'est pas encore arrivée.

— Le rythme ne faiblit jamais à Bruxelles, n'est-ce pas ? demanda ironiquement Frederick à Phoebe.

Mais ce fut l’officier subalterne Conroy qui répondit.

— Pas du tout. Mais quand l’on trouve une compagnie aussi charmante que Miss Tunstall, l’on cherche toutes les occasions de s'amuser.

Le sourire que Mr. Conroy adressa à Phoebe était possessif, et cela irrita Frederick au plus haut point. Phoebe devrait être sous la protection d'un membre de sa propre famille. Ou à défaut, d’un ami proche. Lydia avait proposé de l'emmener à Bruxelles, mais elle ne faisait certainement pas son travail. Il faudrait qu'il lui parlât.

À ce moment, Lydia arriva dans le parc par l'entrée de l'autre côté. Son rythme soutenu et sa redingote violette permettaient de l’identifier à plusieurs mètres de distance. Un paquet se balançait dans une de ses mains, et elle leva l'autre en guise de salutation. Frederick croisa les bras et attendit qu'elle arrivât.

— Tu récupères toi-même tes paquets maintenant ? N’as-tu pas de laquais ou de domestique pour faire cela, ou une bonne pour t’accompagner ?

Lydia éclata de rire.

— Cela est la chose la plus charmante. Non seulement Wouters propose les meilleurs gâteaux de Bruxelles, mais il y a même un petit coin où l'on peut s'asseoir et prendre le thé et les goûter. Mrs. Foster m'a invitée à m'asseoir un peu, et j'ai pensé que cela ne ferait pas de mal puisque Phoebe était entre de bonnes mains. Et vous voyez, je n'ai pas tardé à venir.

Frederick fit un geste pour avancer, en cachant son irritation.

— Devrions-nous continuer ? 

Phoebe se retourna et marcha aux côtés de Mr. Conroy, qui heureusement n'offrit pas son bras. S'il l'avait fait, Frederick aurait pu l'étrangler avec bonheur. Il était probablement un homme gentil, mais Frederick n'était pas sûr que l'homme fût assez bien pour la sœur de son ami. Lydia et lui étaient loin derrière Phoebe et Mr. Conroy, et il attendit jusqu'à ce qu'il y eût suffisamment de distance pour murmurer :

— Lydia, es-tu sûre que tu devrais autoriser Phoebe à divertir des gentlemen toute seule sans un chaperon approprié ?

Lydia lui envoya un regard d'impatience.

— Ne parle pas de manière si pompeuse. Phoebe a vingt-deux ans. Cela fait quatre Saisons qu’elle sort, et elle se promène avec un gentleman intéressé, en plein jour dans un parc public bondé où se trouve toute la société bruxelloise. Il n'y a absolument aucun danger en ce qui concerne sa personne ou sa réputation.

Il y avait du vrai dans ce que disait sa sœur, et Frederick savait qu'il ne serait pas sage d'insister, alors il dit simplement :

— Je voudrais juste te rappeler que Stratford ne sera pas content si nous lui permettons de donner son cœur à quelqu'un qui n'est pas digne d'elle. Que sais-tu de ce Mr. Conroy ?

Lydia pinça les lèvres.

— Fitz n'a rien à dire contre lui. En vérité, je pense que Phoebe est assez grande pour se faire sa propre opinion sur un gentleman. Je ne m’intéresse pas de trop près à la question, sauf pour lui souhaiter le bonheur dans son choix.

Frederick regarda devant lui mais il fut privé, à cause du bord du chapeau de Phoebe, de la vue de son profil lorsqu'elle se tourna pour parler à Mr. Conroy. Mais il savait que Mr. Conroy pouvait voir le visage de Phoebe. Il ne pouvait pas dire pourquoi, mais il n'aimait pas que l'homme l'étudie de si près. L’officier était trop familier.

Une brise soudaine fit s’envoler les boucles blondes de sous le chapeau de paille de Phoebe, et cela fit se remémorer à Frederick la période où elle était beaucoup plus jeune. Mais ensuite, la brise se leva et fit se plaquer sa robe contre son corps sous le spencer. Une envie inexplicable de saisir une cape et d’y enrouler Phoebe, et peut-être de la tirer dans une étreinte, vint à Frederick mais il la refoula rapidement. De telles pensées dévoyées n'avaient pas leur place dans son esprit.

Elle était la sœur de Stratford.

— JE NE PEUX TOUJOURS PAS me remettre de l'apparition de Fred à Bruxelles sans qu’il ne nous ait informés de son arrivée imminente. N'avez-vous pas été extrêmement surprise lorsqu'il a fait une apparition au bal ? demanda Lydia en mettant de la confiture sur son pain avant d’en prendre une bouchée.

Elles n'avaient pas revu Frederick depuis qu'elles l'avaient croisé au parc, et Lydia et elle n'avaient pas eu l’occasion de discuter longuement de quoi que ce fût, car elles étaient si souvent en compagnie d'autres personnes.

— Il n'a jamais été le meilleur pour écrire des lettres, mais ne pas me dire qu'il prévoyait de voyager sur le Continent est au-delà de tout, continua Lydia. Il semble être devenu extrêmement protecteur envers vous, ajouta Lydia alors que Phoebe était restée silencieuse. Il vous a prise à part le soir où il est arrivé, après m'avoir à peine saluée, puis m'a reproché de vous avoir laissée seule avec Mr. Conroy au parc.

Que pouvait répondre Phoebe ? Elle ne voulait pas plonger trop profondément dans ses pensées concernant l'arrivée de Frederick. Elle avait eu l'impression que son cœur s'était arrêté de battre en le voyant. Le choc avait été si grand. Toute sa bonne résolution de trouver un mari dans la société bruxelloise était partie en un instant, et elle avait eu du mal à la reprendre. Une fois encore, elle redevenait une écolière en sa présence, muette en dissimulant son amour secret. Il lui avait fallu tous les efforts du monde pour se concentrer sur ce que disait Mr. Conroy après l’arrivée de Frederick au parc. Phoebe avait perdu patience envers elle-même.

— Il n'a rien dit d'important au bal ni au parc, dit Phoebe en enroulant ses doigts autour de la tasse de thé et en regardant Lydia de l'autre côté de la table.

Fitz entra et salua les deux dames alors qu'il remplissait son assiette sur le buffet.

— Bonjour, mon cher, dit Lydia en déplaçant la cafetière de l'endroit où elle se trouvait à côté d'elle pour que son mari pût poser son assiette avant de reporter son attention sur Phoebe. Au fait, qu'est-ce que Stratford a dit concernant votre décision impulsive de venir ? J'ai vu que vous aviez une lettre de lui il y a deux jours et j'ai oublié de vous demander. Cela était tellement négligent de ma part, mais quand j'y ai pensé, nous étions en compagnie mixte, et nos engagements sociaux n'ont pas cessé depuis, dit-elle avant d’étouffer un bâillement. Était-il content de vous savoir ici ? J'espère que nous recevrons également une réponse d'Eleanor à la lettre que nous lui avons envoyée.

— Je n'ai pas eu de nouvelles de lui depuis l'évasion de Napoléon, même s'il doit en avoir entendu parler maintenant. Sincèrement, je ne sais pas si cela changera son opinion. Il a exprimé une certaine surprise face à mon impétuosité mais a dit qu'il savait que je serais entre de bonnes mains avec Fitz.

Lydia émit un petit rire moqueur.

— Mais pas avec la femme de Fitz. Il pense me connaître trop bien pour me croire capable de bien prendre soin de sa sœur.

— Tout ce qui importe, c'est la vérité, déclara Fitz, en piquant un morceau de jambon et en le mettant dans sa bouche.

Phoebe éclata de rire.

— Je ne prétendrai pas que mon frère a une langue bien pendue. Mais je suis sûre que s'il avait réfléchi plus attentivement avant d'écrire, il aurait loué votre capacité de chaperon aussi facilement que celle de Fitz, dit-elle en prenant une gorgée de thé et en réfléchissant. Je ne sais pas ce qu'il pensera quand il découvrira que Napoléon est sur le Continent, mais je m'attends à ce qu'Eleanor nous donne plus de détails à ce sujet lorsqu'elle écrira. Je n'ai aucune envie de partir, poursuivit-elle en jetant un coup d'œil à Fitz, et en fronçant soudainement les sourcils. À moins que vous ne pensiez que je dusse le faire ? Mon désir de rester est inchangé, mais Lydia et moi avons entendu parler de plusieurs femmes d'officiers déménageant à Anvers.

Lydia avait également les yeux rivés sur Fitz, et il mit du temps à répondre.

— La seule chose que nous pouvons faire pour l’instant est de voir comment les choses progressent. Dans tous les cas, il n'y a pas de besoin imminent de fuir, et je pense que si la duchesse de Richmond décide de rester ici, vous, mesdames, pouvez rester également. Nous pourrons toujours reconsidérer la question au fur et à mesure que la situation évolue.

Le statut matrimonial avait été bon pour Fitz. Sa manière d’être n'était pas différente, mais Lydia veillait à sa tenue vestimentaire, et la satisfaction de son mariage heureux ajoutait à son assurance naturelle et le rendait plus beau. Il sirota son café en se tournant vers sa femme.

— Je dois faire un court voyage à Gand, et j'y passerai la nuit. J'espère que vous vous débrouillerez sans moi comme escorte pour vos engagements sociaux ? 

— Vous n’avez pas à vous inquiéter pour nous, vous le savez bien, répondit sa femme en lui lançant un regard complaisant. Avez-vous organisé votre visite à Gand sciemment au moment du spectacle musical auquel vous aviez si peu envie d'assister ?

Cela fit rire Fitz.

— Je voudrais vous dire que le spectacle n'a eu aucune incidence sur le choix du moment de ma visite, mais j'aurais peut-être pu retarder la visite d'un jour ou deux si cela avait été autre chose.

— Nous nous en sortirons très bien ce soir sans Fitz, n'est-ce pas Phoebe ?

Lydia lui adressa un sourire conspirateur et regarda son mari sous ses cils.

Phoebe but un peu plus de thé mais ne put pas toucher à son petit-déjeuner. Cela fut pareil hier. Elle se demanda si Frederick participerait à de nombreux événements mondains ou s'il serait autant occupé par les affaires militaires que Fitz. Elle était tentée de demander à Lydia s'il assisterait au spectacle musical de ce soir, mais elle avait secrètement aimé Frederick Ingram avec mélancolie pendant une demi-décennie, et elle n'allait pas abandonner son secret maintenant. Si Frederick devait être là, elle finirait par l'apprendre.

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