Chapitre Vingt-huit

 

L e petit garçon était lourd et le fardeau devenait presque trop lourd pour Phoebe lorsqu'elle atteignit le hameau ensoleillé qui abritait cinq maisons modestes, plus un autre bâtiment qui, d'après les sons qui venaient de l'intérieur, était une écurie. Elle hissa le garçon, qui dormait maintenant, plus fermement dans ses bras et se dirigea vers le côté de la maison la plus proche où il y avait un petit abri pour le bois de chauffage qui était couvert par une sorte d’établi. L’endroit se trouvait à l'ombre et était légèrement hors de vue de la zone principale, ce qui en faisait un endroit approprié pour que le garçon continuât sa sieste pendant qu'elle cherchait de l'aide.

Phoebe l'allongea doucement, en fronçant les sourcils à la pensée de sa tête tendre sur le bois brut. Mais elle n'avait que son réticule pour lui servir d'oreiller, et il y avait trop d'objets de valeur à l'intérieur pour qu'elle envisageât de le laisser sans surveillance. Cela était tout ce qu'elle avait pour la ramener en Angleterre. Finalement, elle le garda au poignet et s’en alla chercher de l’aide.

Les bras maintenant libres, Phoebe fit le tour de la première maison et alla frapper à la porte d'entrée. Son cœur lui serrait la gorge à l'idée d'approcher des étrangers qui ne seraient probablement pas capables de parler anglais. Il n'y eut pas de réponse. Phoebe se dirigea vers la deuxième maison la plus proche et frappa à nouveau, mais il n'y eut pas de réponse non plus. Ce fut alors qu'elle remarqua que le hameau était exceptionnellement calme. Il ne devait pas être déserté, car elle pouvait entendre le bruit des poulets et des chevaux dans l'étable, mais il n'y avait aucun bruit de femmes et d’enfants qui auraient normalement dû peupler un hameau rural. Même si les hommes partaient travailler, les femmes ne quitteraient sûrement pas leur maison. Non, quelqu'un devait être ici.

Elle se rendit vers la troisième maison du côté opposé, puis vers la quatrième maison qui était à côté mais ne rencontra aucun succès dans aucun des deux endroits. Au moment où elle se dirigea vers la dernière maison du hameau qui mettait fin à la rangée de maisons, elle remarqua des vêtements suspendus à une corde à côté, qui se balançaient doucement dans la brise, et fut maintenant rassurée en pensant que, où que se trouvassent les gens, ils ne pouvaient pas être loin. Malgré cette certitude, Phoebe n'arrivait pas à comprendre pourquoi il n'y avait personne dans le hameau au beau milieu de la journée.

Elle frappa à la porte de la dernière maison. Cette fois, quand il n'y eut pas de réponse, elle tourna la poignée et franchit le seuil. La pièce était plongée dans l'obscurité sans fenêtres visibles à l'exception de celles qui faisaient face au centre du hameau. Mais ses yeux se posèrent sur des bols de nourriture posés sur la table, avec des cuillères propres à côté d'eux, indiquant que personne n'avait commencé à manger. Une des chaises avait été renversée comme si les gens étaient partis précipitamment. Un sentiment d'inquiétude commença à grandir dans la poitrine de Phoebe.

Qu'est-ce qui aurait pu déclencher une telle raison de s’inquiéter pour que personne ne prît le temps de redresser la chaise ? Qu'est-ce qui pousserait ces personnes à abandonner leurs maisons, leurs biens et même leurs repas ? La réponse lui vint aussitôt. Les Français avaient finalement envahi les Alliés. Ils s’étaient étendus dans la campagne.

Phoebe déglutit de peur, mais sa gorge était sèche. Elle était à leur merci. Qui la défendrait contre eux ? Des cris provenant des bois entourant le hameau parvinrent à ses oreilles, et cela ne pouvait signifier qu'une chose. Les soldats français arrivaient, et ils ne la traiteraient pas gentiment quand ils la trouveraient. Phoebe éprouva la forte tentation de rester à l'abri dans la maison et de trouver un endroit où se cacher, mais elle serra la mâchoire et atteignit la poignée de la porte. Ce pauvre garçon dormait dehors sur l’établi, et il n'avait personne pour le protéger. Elle ne le laisserait pas à son triste sort.

Phoebe courut à l’extérieur dans l'enceinte ensoleillée où les cris des hommes devinrent plus forts. Mais ce ne furent pas des soldats qu’elle vit. À son grand étonnement, une femme courut entre la maison du fond et l'une des deux qui faisaient partie de l'enceinte.

Quand elle repéra Phoebe, elle haleta et se précipita vers elle, en lui parlant, paniquée, dans une langue que Phoebe ne pouvait pas comprendre. Elle saisit Phoebe par les deux bras, mais Phoebe fronça les sourcils et secoua la tête.

— Je ne comprends pas. Je ne comprends pas, dit-elle en anglais puis en français.

Elle essaya à nouveau en français, mais aucune compréhension ne se lit sur le visage de la femme. Sa panique renforça la peur de Phoebe. Elle était certaine que la femme essayait de lui faire savoir que les soldats étaient sur ses talons et que Phoebe devait se cacher.

Elle la suivit dans la maison pour voir ce qu'elle faisait, mais avant qu'elle ne pût entrer complètement, la femme dépassa Phoebe en sortant, en portant un morceau de tissu.

Maintenant, vraiment perplexe, Phoebe retourna au centre du hameau. Son sentiment d'inquiétude n'avait pas diminué, mais elle n'avait aucune idée claire de ce qu'elle était censée faire et savait seulement qu'elle devait veiller sur le garçon que la Providence avait placé sous sa garde. Elle repartit vers la première maison, où elle distinguait le pied nu de sa silhouette endormie, ce qui la rassura insensiblement. Elle venait juste de prendre la décision de rester avec lui jusqu'à ce qu'elle pût comprendre ce qui se passait lorsqu'un chien entra en trombe, en la faisant se retourner. Une foule de personnes suivait de près le chien alors qu'elle se précipitait dans l'enceinte.

Phoebe était terrifiée par le comportement du chien. Elle ne s’était jamais sentie parfaitement à l'aise avec eux, bien qu'elle les aimât bien. Mais elle ne comprenait pas toujours les animaux, et celui-ci reniflait sa robe, la tirait avec ses dents, l'encerclait et aboyait. Phoebe resta paralysée alors que la foule avançait vers elle, leurs visages exprimant un mélange de méfiance et de peur. Des enfants se pressaient avec les hommes et les femmes.

Complètement abasourdie, elle rencontra leurs regards.

— Je vous demande pardon, mais je suis anglaise. Y-a-t-il quelqu'un qui parle anglais ici ?

— Oui, miss, dit l'une des jeunes femmes à l'apparence soignée en s'avançant et en faisant une révérence. Bonjour, miss. Vous devez nous pardonner, mais nous sommes assez troublés en ce moment. L'enfant de ma sœur a disparu et notre chien nous a conduits jusqu'à vous. Savez-vous où l'enfant est allé ? L’avez-vous vu ?

Toute la tension dans les muscles de Phoebe se détendit d'un coup. Maintenant, tout avait un sens.

— Oui, répondit-elle, en souriant de soulagement. Je l'ai trouvé, et je vous l'ai ramené, dit-elle en désignant la table presque hors de vue. Il est juste là.

— Hier zit'em ! cria la femme.

L'autre femme, qui était venue chercher le tissu plus tôt, poussa un cri étranglé et courut vers la table. Elle prit le garçon dans ses bras et tomba en larmes sur lui alors qu'il se réveillait et se frottait les yeux. La foule se rassembla autour d'eux et une femme posa sa main sur l'épaule de la mère. Les hommes se détendirent et l'un d'eux se pencha pour caresser la tête du chien.

— Vous êtes un don du ciel, miss. Je suis Tinneke et voici ma sœur Trees.

Elle vint se tenir aux côtés de Phoebe alors que la conversation allait et venait dans une langue que Phoebe ne pouvait pas comprendre.

— S'il vous plaît, dites-nous comment vous avez retrouvé mon neveu ?

Maintenant, le garçon était complètement réveillé, et il passa ses bras autour de sa mère, en glissant sa tête dans son cou à cause de toute l'agitation. Phoebe ne put pas répondre parce que Trees amena le garçon à Phoebe, en exprimant des mots que Phoebe pensait pouvoir comprendre même sans traduction.

— Ma sœur vous remercie du fond du cœur, déclara Tinneke. Elle veut aussi savoir comment vous avez trouvé Jos et où. Elle pensait que la femme de mon cousin le surveillait, alors il devait être parti depuis un certain temps avant que nous ne nous en soyons rendu compte.

— Eh bien, répondit Phoebe. J'étais dans une calèche en route pour Gand, puis Ostende, pour réserver un billet à destination de Londres lorsque notre voiture s'est enlisée dans la boue. J'ai regardé par la fenêtre et j'ai vu le jeune garçon. Je pouvais voir presque d'un coup d'œil qu'il était tout seul, et cela était quelque chose que je ne pouvais pas ignorer. Mes compagnons de voyage n'étaient pas disposés à m'aider à retrouver sa mère, alors je leur ai dit adieu et l'ai porté dans la direction d'où je pensais qu'il pouvait venir. Je ne savais pas si j'aurais de la chance, mais je pensais que cela était la direction la plus probable.

Le garçon répéta ce qu'il avait dit plus tôt, et Phoebe se tourna vers Tinneke.

— Il a prononcé le même mot quand je l'ai trouvé, mais je ne parle pas le néerlandais, donc je ne pouvais pas comprendre ce qu'il disait.

Sa sœur et elle parlaient sérieusement, et Tinneke dit d'une voix légèrement exaspérée :

— Il est allé voir les vaches. Nous aurions dû y penser. Il adore les vaches, mais il a dû s'égarer, car le pâturage des vaches est dans une tout autre direction que la route qui mène à Gand. La route est si fréquentée que je frémis en pensant à ce qui aurait pu lui arriver. Je ne sais pas ce que nous aurions fait si vous n’aviez pas pris soin de lui.

— Cela fut une décision facile pour moi, dit Phoebe en tendant la main pour tapoter le dos du garçon dans les bras de sa mère. Je ne pouvais pas le laisser seul.

Les deux femmes parlèrent encore et Tinneke dit :

— Ma sœur insiste pour que vous veniez à l'intérieur avec nous afin que nous trouvions un moyen de vous aider et de vous remercier pour votre bonté.

— Vous êtes très gentilles. Comment se fait-il que vous parliez si bien anglais ?

Les familles se dispersèrent pour rentrer dans leurs maisons et Phoebe suivit la sœur de Tinneke dans sa maison.

— J'étais femme de chambre dans une famille anglaise à Bruxelles, mais ils ont fui la ville il y a deux jours quand ils ont appris que les Français avaient engagé le combat.

Elle leva les yeux lorsque l'un des hommes vint lui parler, en jetant un coup d'œil à Phoebe.

— Mon cousin demande comment vous avez l'intention de rentrer à Londres.

Cela était la question. Irait-elle encore à Londres ? Il ne lui fallut qu'un instant d'hésitation pour décider qu'elle devrait probablement le faire. Après avoir épuisé toutes ses résolutions pour aider le garçon, Phoebe pensait qu'elle n'avait plus le courage de retourner à Bruxelles, surtout sans savoir ce qui l'attendait là-bas. D'ailleurs, elle avait dit aux Cummings de laisser sa malle à Ostende, et bien qu'elle n'eût rien d'irremplaçable, il serait utile d'avoir ses affaires.

— C’est justement le dilemme que j'essaie de résoudre dans mon esprit. Je suppose que je vais retourner sur la route et voir si mes amis sont toujours là. Peut-être que la voiture est encore bloquée et que je pourrai me joindre à eux pour continuer notre route vers Ostende.

Tinneke traduisit cela à son cousin, qui répondit. Il quitta la maison et Tinneke se tourna vers Phoebe.

— Il vous emmènera dans son chariot.

Les épaules de Phoebe s'affaissèrent de soulagement. Si elle avait la chance de rejoindre les Cummings, elle pourrait changer sa robe souillée.

— Cela est très aimable de sa part.

— C'est le moins que nous puissions faire, lui assura Tinneke en accompagnant Phoebe jusqu'au chariot.

Le cousin, dont elle apprit qu'il s'appelait Lorre, attela un cheval au chariot, et ils chevauchèrent le long du chemin forestier. Même à cheval, le voyage semblait durer une éternité, et Phoebe ne pouvait pas croire qu'elle avait marché si longtemps en portant un garçon aussi lourd. Elle indiqua où se trouvait la voiture, mais au moment où ils atteignirent la route principale et se rendirent à l'endroit où elle descendait dans une vallée, la voiture des Cummings avait disparu. Un sentiment de désespoir d'être laissée pour compte menaça le courage de Phoebe, mais elle refusa d'y céder. Elle avait fait ce qu'il fallait, et Dieu s'occuperait du reste. Tinneke et son cousin se parlaient en flamand, et Phoebe priait pour avoir de la force et du courage. Elle n'avait pas de compatriotes sur qui compter.

Finalement, Tinneke se tourna vers Phoebe et annonça :

— Nous avons décidé de vous emmener à Ostende. C'est un long voyage avec un chariot comme celui-là, et donc nous pensons qu'il vaut mieux se mettre en route rapidement et même voyager de nuit. Ce n'est pas le confort auquel vous êtes habituée, mais nous rentrerons d'abord à la maison pour souper et chercher des couvertures pour l'arrière du chariot où vous pourrez vous reposer sur la route. Nous avons aussi des amis à mi-chemin d'Ostende, qui nous permettront sûrement de nous arrêter et d'emprunter leur cheval pour le reste du voyage. Avec notre rythme lent et nos temps de repos, nous arriverons demain après-midi.

Phoebe ne s'était pas attendue à cet heureux sort miséricordieux, et elle joignit les mains. Pourtant, elle hésitait.

— Je ne peux pas vous déranger en vous faisant entreprendre un tel voyage à cause de moi.

La voiture heurta une ornière et ils rebondirent tous les deux avant que Tinneke ne pût répondre.

— Ce n'est pas un problème, mais je crains que nous n'ayons pas assez d'argent pour payer votre traversée.

Phoebe se rassit et secoua la tête.

— J'ai ce qu'il me faut. Si j'ai de la chance, je trouverai ma malle qui m'attend à l'auberge d'Ostende. Sinon, je devrai la laisser derrière moi. Mais j'ai de l'argent pour la traversée.

— Nous allons retourner chez ma sœur pour lui faire savoir, et je crois que nous devrions d'abord manger. Je vois que votre robe est souillée, et si vous êtes d'accord pour porter l’une des miennes pendant une partie du voyage, je peux la laver avant de partir et la laisser sécher toute la nuit.

— Vous êtes vraiment généreuse, répondit Phoebe en serrant la main de Tinneke.

Cela était un geste spontané de la part de quelqu'un qu'elle venait juste de rencontrer, mais Tinneke retourna la pression alors que Lorre retournait au hameau.

 

LORSQUE LE DERNIER soldat de l'armée prussienne avait disparu à la poursuite des Français, tout ce qui restait sur les deux crêtes opposées et la vallée entre les deux était une scène de carnage : de la boue, des fusils et des munitions abandonnés, des chevaux et des hommes blessés, et un inestimable nombre de morts. Cela exigerait un service médical et des services mortuaires au-delà des capacités de l'armée alliée, et même le quartier-maître général n'avait pas été épargné par la canonnade punitive pour y veiller.

À la tombée de la nuit, Frederick fit faire demi-tour à son cheval épuisé vers le nord et accompagna le duc jusqu'à l'auberge de Waterloo, où Caldwell était parti en tête et où Joseph gardait les autres chevaux. Les effectifs qui étaient revenus avec Wellington avaient été considérablement réduits. Dalrymple et Wrotham étaient morts, ainsi que Stewart. Calloway avait perdu un bras. De Lancey, d’après les dernières nouvelles que Frederick avait entendues, ne serait bientôt plus de ce monde.

Un souper fut dressé devant Frederick, et il le mangea machinalement. Il était éreinté de fatigue, mais ses nerfs restaient tendus à cause de la peur, de l'énergie et de la désolation de la journée. Il faudrait du temps pour faire face à ces pertes, et il était presque insensible à la victoire. Alors qu'il avalait sa nourriture et buvait dans la chope qui lui avait été donnée, le visage de Phoebe traversa l'esprit de Frederick. Cela ne suscita pas d'émotion en lui, mais la pensée d'elle était une promesse de meilleures choses à venir.

Blücher ramènerait l'armée prussienne à Paris avec les Français vaincus, et Wellington le rejoindrait dans quelques jours. Frederick serait sans doute obligé d'aller à Paris lui aussi, et il était fort probable que ses retrouvailles avec Phoebe dussent commencer par correspondance. Il écrirait à la fois à la maison de Fitz à Bruxelles et à la maison de Stratford en Angleterre, car Frederick ne savait pas si Phoebe avait ou non fui le pays comme il l'avait exhortée à le faire. Il refusait de se demander si elle était encore proche. En tout cas, il ne s'attendait pas à être autorisé à la voir, car il accompagnerait sûrement le duc à Paris pour rétablir l'ordre et veiller à la reddition de Napoléon.

Wellington l'appela dans sa chambre, où les restes d'un dîner étaient posés sur une table voisine. Il secouait le sable d'une lettre qu'il avait écrite et fit signe à Frederick d'entrer.

— Je suis très content de vous voir en vie, Ingram. Trop de gens n'ont pas eu cette chance.

Frederick hocha la tête, et ils partagèrent un regard sombre avant que le duc ne pliât sa lettre et ne fît fondre de la cire pour la sceller.

— Cela était la bataille la plus serrée que vous ayez jamais vue de votre vie, déclara Wellington. Je l'ai dit moi-même à Bathurst dans la lettre. Si les Prussiens n'étaient pas arrivés à ce moment-là…, dit-il en secouant la tête. J'accompagnerai l'armée à Paris dans deux jours, et j'ai besoin que vous portiez cette lettre au quartier général à Londres, et deux des aigles dont nous nous sommes emparés en même temps. Avez-vous encore du bon bétail qui puisse vous y amener ?

Le cerveau de Frederick avait du mal à déchiffrer les informations qu'il venait de recevoir. Il n'aurait pas besoin de partir pour Paris mais rentrerait chez lui. Il répondit d'un air hébété.

— Oui, monsieur.

Wellington se leva et se dirigea vers les aigles dorés qui avait été pris et étaient appuyés contre le mur. Il saisit les hauts bâtons bleus sous les drapeaux et les apporta à Frederick.

— J'imagine que la vue de ceux-ci sera un motif de célébration, alors ne tardez pas à les apporter, avec cette lettre. Mettez-vous en route demain matin à la première heure.

Frederick prit la lettre et leva les yeux vers les aigles perchés au sommet des hampes, en imaginant leur poids, alors qu’il hochait la tête.

— Vous pouvez compter sur moi. Mon officier d’ordonnance et moi allons nous dépêcher. C'est une tâche qu'il appréciera autant que moi.

— Eh bien, je vous recommande de dormir un peu, dit le duc en se tournant vers la chambre, qui jouxtait son salon privé. Je prévois de faire la même chose.

L'épuisement qu’il avait réussi à maîtriser par sa seule volonté s'empara brusquement de Frederick. Il entra dans la chambre qu'il partageait avec Caldwell, un arrangement auquel ils étaient habitués lors des campagnes. Son valet mettait de l'ordre.

— Caldwell, nous partons pour Londres demain, déclara-t-il en apportant les aigles vers sa valise, mais en gardant la lettre, avec laquelle il dormirait. Je n'ai pas besoin de vous dire que nous devons les garder au péril de nos vies.

— Pas besoin, en effet, monseigneur. Rien n'arrivera à ces merveilles.

Son valet prit les aigles avec l'air farouche du patriote qu'il était et les apporta à son cantonnement à l'étage. Frederick était trop fatigué pour faire plus que se laver le visage et les mains avec l'eau fournie par Caldwell, retirer ses vêtements souillés de la journée et se coucher. La lettre alla sous l'oreiller. Il se disait qu'il devait se réveiller à l'aube et espérait qu'il le ferait, malgré la fatigue.

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