Chapitre Quinze

 

L e musée de Bullock était vide, à l'exception des gouvernantes et des enfants pas encore libérés de la salle de classe. Eleanor respira les odeurs mêlées d’éléphants empaillés et d’autres animaux dont elle n’avait jamais entendu le nom, son regard subjugué par des carrosses ornés de bijoux, des momies et des caractères étrangers écrits sur des tablettes de pierre et des colonnes adjacentes. Que des gens aient pu vivre une existence si différente de la sienne, certains morts depuis longtemps et d’autres toujours vivants, de l’autre côté du monde, semblait incroyable.

Lord Carlton suivait, les mains derrière le dos, procurant les réponses qu’il pouvait à ses questions et complétant ses connaissances avec un guide qu’il avait acheté à cet effet. Sa sœur, Cecily, semblait satisfaite de suivre les pas d’Eleanor et s’exclamait devant tout ce qu’elle trouvait à s’émerveiller.

— Avez-vous vu le costume sur le mur ?

Eleanor, le visage levé, se trouva déconcertée par cet habit.

— Je n’arrive pas à comprendre comment il peut s’attacher sur une personne. Est-il fait pour un homme ou une femme ?

— Je… Je ne sais pas très bien, répondit Cecily. C’est trop large pour une femme. Mais il y a une jupe.

— C’est une des robes indigènes originaires du voyage du capitaine Cook en Australie, dit Lord Carlton en levant le nez du guide. C’est la garde-robe d’un chef. Et cela plus loin, ajouta-t-il en indiquant le mur opposé, est son couvre-chef.

Le regard d’Eleanor suivit son indication.

— Je ne me plaindrai plus jamais de la folie d’avoir ajouté des fruits sur mon bonnet, dit-elle, les yeux pétillants. Je vois à présent que je ne suis qu’une amatrice et que je suis loin d’en avoir ajouté assez.

— Oh non, je pense que c’est suffisant, dit Cecily avec honnêteté.

Lord Carlton ne manqua pas de la rassurer avec promptitude.

— Votre bonnet est tout à fait bienséant. Je voulais vous le dire depuis que j’ai posé les yeux dessus.

Eleanor se glissa en direction de la prochaine exposition avec un petit soupir silencieux.

Une fois leur tour du niveau inférieur complété, ils commencèrent à grimper les escaliers, où Eleanor repéra un profil familier.

— Miss Tunstall, appela-t-elle.

La femme se tourna et appréhenda leur groupe d’un seul coup d’œil, les gratifiant d’un sourire.

— Miss Daventry, quel plaisir de vous rencontrer ici. Je ne m’attendais pas à voir une connaissance à une heure aussi matinale. Je suis ici avec mes jeunes cousins, qui ne doivent pas être loin. Miss Tunstall jeta un coup d'œil autour d'elle, puis fit signe à un garçon situé à quelques mètres.

— Je confesse avoir eu envie de venir de bonne heure et Lord Carlton a été assez aimable pour m’accompagner, et voici…

Eleanor, donna suffisamment de temps à Lord Carlton pour s’incliner, se tourna vers Cecily.

— … Miss Cecily Carlton, la sœur de Lord Carlton.

— C’est un plaisir de vous rencontrer.

Phoebe Tunstall ne s’attarda pas sur le rougissement de la jeune Cecily et ramena ses cousins auprès d’elle pour s’acquitter des présentations.

— Amelia et John vivent à Canterbury et visitent Londres sur leur chemin vers Norfolk.

Lord Carlton s’adressa au jeune homme :

— Avouez. C’est vous qui avez traîné votre sœur et votre cousine en haut des escaliers pour voir le serpent empaillé manger une femme, n’est-ce pas ?

Le garçon rit.

— Oui, mais, sincèrement, dans quel autre lieu trouverez-vous pareille chose ? Je ne pouvais pas quitter Londres sans avoir vu cela. Je vais avoir de telles histoires à raconter à mes amis quand nous serons rentrés à la maison.

— Venez alors, appela Lord Carlton en marchant devant. Allons voir cette chose. Laissons ces dames décider si elles ont l’estomac suffisamment accroché pour cela.

— Êtes-vous seule avec vos cousins, Miss Tunstall ?

Eleanor continua sa visite avec la sœur de Lord Stratford tandis que Cecily suivait son frère et ses deux nouvelles connaissances.

— Oui, Anna ne se lèverait jamais aussi tôt. Oh, et appelez-moi Phoebe, voulez-vous ? Nous ne sommes pas des étrangères puisque vous résidez avec l’une de mes amies d’enfance, et j’ai cru comprendre de Stratford que vous aviez fait sa rencontre au domaine.

— Alors vous devez m’appeler Eleanor, répondit-elle chaleureusement. Oui, nous nous sommes rencontrés dans le Sussex, mais je ne connaissais pas, alors, son lien avec les Ingram.

— Je suis certaine que, s’il avait su que vous alliez demeurer avec Lydia, il nous aurait présentées dès notre arrivée à Londres. Il a toujours invité beaucoup de connaissances à résider chez nous pour les vacances, mais Frederick est son plus proche ami.

— Je ne l’avais pas imaginé comme quelqu’un ayant une quantité d’amis…Eleanor se tut rapidement alors que ses joues s’empourpraient. Pardonnez-moi. Bien sûr, je ne peux prétendre savoir ce qu’il est susceptible de faire.

— Ah, Phoebe la regarda avec gentillesse. Vous pensez, à l’évidence, qu’il est bien trop sombre pour avoir beaucoup d’amis.

Eleanor hésita sur le degré d’honnêteté qu’elle pouvait adopter avec la sœur du comte et se décida finalement pour la vérité. Toutefois, elle choisit ses mots avec précaution.

— Bien qu’il soit à l’aise avec Lord Ingram, il semble être un homme qui ne soit pas enclin à la gaieté. Mais, peut-être qu’avec la guerre…

Phoebe soupira.

— Mon frère était différent en grandissant, lui expliqua-t-elle, ses yeux fixés sur un souvenir lointain. Mon père était réellement enjoué et… compétent. Stratford n’a jamais eu à endurer la pression qui s’accompagne souvent avec le statut de fils aîné, expliqua-t-elle en tournant les yeux vers Eleanor. Je crois qu’il a profondément souffert de ses fiançailles rompues, même s’il n’en a jamais parlé. Cela n’a pas été rendu public, mais je pense que Lydia a dû vous en parler…

Elle fit une pause et Eleanor acquiesça afin qu’elle poursuive.

— Il est immédiatement parti pour la péninsule. Je ne peux qu’imaginer les horreurs qu’il a endurées là-bas. Les hommes le cachent aux femmes, mais j’ai saisi des bribes de conversation. Et ensuite… renifla-t-elle tournant ses yeux brillants en direction du groupe dans l’allée. Et ensuite, nous avons perdu notre père ; une tragédie à laquelle personne ne s’attendait. On le croyait trop robuste pour mourir de la grippe, mais les docteurs soupçonnent qu’il était atteint d’un autre mal et qu’il avait dû souffrir pendant un moment sans nous en avoir parlé. Je pense que, pour Stratford, prendre la place de notre père en plus d’hériter d’un titre a été une rude épreuve, expliqua Phoebe avant de conclure. Il n’est plus aussi joyeux qu’avant. Mais j’ai l’espoir de voir l’ancien humour de mon frère réapparaître un jour.

Eleanor opina.

— Bien entendu.

Elle ne savait pas comment répondre autrement. Il s’agissait en effet d’un lourd fardeau.

Phoebe se rapprocha d’Eleanor, lui prenant le bras.

— Je suis certaine que mon frère ne s’est pas montré sous son meilleur jour à Worthing, alors qu’il arrivait tout juste en Angleterre.

Elle sourit.

— Mais il a une haute opinion de vous. Ce matin seulement, il m’a dit…

Phoebe fit une pause, retenant Eleanor en arrière tandis que Lord Carlton les avait presque rejointes.

— Il m’a dit qu’il espérait que vos prétendants réaliseraient qu’entre votre héritage et votre main, vous étiez la meilleure des récompenses.

Le cœur d’Eleanor s’immobilisa dans sa poitrine.

— Nous avons tout vu, annonça Lord Carlton, flanqué des plus jeunes, se disputant toujours pour savoir si les détails de la femme à demi mangée étaient réalistes ou exagérés. Et c’est comme je l’avais prédit. Vous deux n’avez aucun intérêt pour les reptiles.

Phoebe rit.

— Vous m’avez jugée correctement, monsieur. Notre rencontre a été des plus providentielles, car vous m'avez épargné les cauchemars que j'aurais sûrement fait à cette vue.

Eleanor afficha un sourire.

— Je crois que j’aurai assez pour converser sur les curiosités que nous avons visitées en dessous pour satisfaire mes objectifs.

Tandis que les deux groupes convergeaient en direction des voitures à l’arrêt, Eleanor réfléchit à tout ce qu’elle venait d’apprendre sur Lord Worthing. Elle repensa à ces rares aperçus de gentillesse et d’humour enterrés sous un tempérament sérieux et inébranlable. Cependant, sa sœur avait fait mention de la douleur de Lord Worthing et de son espoir de le voir redevenir celui qu’il était avant.

Et à en croire sa sœur, la pensée traversa l'esprit d'Eleanor avec autant de plaisir que de surprise, Lord Worthing me tient en estime.

Eleanor revit Phoebe le lendemain après-midi en compagnie de Lord Worthing et de leur sœur, Anna. Il s’agissait d’une heure pour être vue dans Hyde Park et non d’un moment propice pour une conversation privée. Ou pour tester les théories voulant le comte accablé et réticent, comme Phoebe l’avait suggéré, ou simplement indifférent. L’admirait-il réellement ? Impossible à dire, particulièrement quand il s’inclina sur sa main avec un solennel « Miss Daventry », avant de saluer Lydia avec moins de formalités.

Lydia lia ses bras avec les deux jumelles, laissant Eleanor se rabattre en arrière sur le chemin aux côtés de Lord Worthing. Des calèches et des cavaliers remplissaient de bruits de sabot le chemin clôturé sur sa droite, tandis qu’un vent violent dans les feuilles au-dessus de leur tête faisait danser la lumière du soleil dans les yeux d’Eleanor. Finalement, elle dit :

— Je vous remercie pour le bouquet de fleurs, monsieur.

Il chercha son regard avant de regarder droit devant lui.

— Je souhaitais montrer ma repentance.

Elle se souvint de ses mots implacables après ses premières excuses et rit silencieusement.

— Quand je vous ai dit que je vous refuserais mon pardon jusqu’à ce que je sois certaine de votre sincérité, je n'imaginais pas que vous étiez si doué pour les excuses.

Lord Worthing sourit.

— Je ne crois pas avoir déjà dû en offrir autant.

Ils marchèrent en silence pendant que Eleanor imaginait et rejetait une série de sujets dont ils pourraient parler, avant de finalement se décider.

— Phoebe m’a raconté que vous rameniez chez vous beaucoup de gentlemen, parmi lesquels certains font aujourd’hui partie de mes connaissances, lorsque vous étiez à l’école. En conséquence, en dehors de Lord Ingram, vous connaissiez Mr. Braxsen ?

— Pas aussi intimement que Ingram, bien que, en un sens, tout le monde connaisse Braxsen. Nous avons grandi avec lui. Il faisait partie du groupe de chasse d’Ingram, alors nous passions au moins une semaine par an ensemble, en plus de nous voir à Londres.

— Il semble être un favori. Et Lord Carlton ? demanda Eleanor en se tournant vers lui. Je suppose qu’il n’a pas été l’un de vos invités puisque Phoebe ne le connaissait pas.

La ligne ferme que forma la bouche de Lord Worthing lui rappela leur première rencontre et elle s’interrogea à ce propos. Il sembla choisir ses mots.

— Lord Carlton est mon cadet de plusieurs années et je ne peux prétendre qu’à la plus élémentaire des relations. Nous sommes tous deux membres du White.

— Oh.

Le comte tapa sa canne contre un tronc d’arbre en passant. Dans le silence qui s’ensuivit, il traversa l’esprit d’Eleanor que cela avait peut-être été indélicat de mentionner Lord Carlton dans la discussion puisqu’il se présentait lui-même comme un de ses prétendants. Avant qu’elle n’ait eu le temps de s’appesantir sur sa pensée, Lord Worthing demanda :

— Serez-vous présentée à l’Almack ?

Eleanor acquiesça.

— D’ici mercredi. La mère de Lydia a convaincu Lady Jersey de prêter son soutien à Lady Sefton, bien que je sois pratiquement une inconnue. Elle a réussi à obtenir un bon d’invitation. Alors, j’irai.

Eleanor savait qu’elle devrait exalter face à une telle victoire, mais, en vérité, elle redoutait l’Almack. Elle avait entendu dire que même lorsqu'elles étaient présentées à la cour, les femmes n'étaient pas autant exposées aux yeux de tous. Elle aspirait à des conversations légères et de petites assemblées, où elle pouvait danser avec les personnes avec qui elle se sentait à l’aise. Ici, en se promenant avec Lord Worthing, elle avait cela. Pourtant elle aspirait à autre chose, sans pouvoir mettre le doigt dessus.

— J’accompagnerai mes sœurs là-bas, lui dit Lord Worthing. Me feriez-vous l’honneur de me réserver une danse ?

Elle le regarda du coin de l’œil et remarqua qu’il avait rougi. Avec sa canne, il donna un coup dans l’herbe et quelque chose fleurit dans son cœur. Elle n’était pas la seule à manquer d’assurance.

— J’en serai ravie, Lord Worthing, répondit-elle.

Elle fut récompensée par l’un de ses rares sourires.

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