Chapitre Dix-neuf

 

 

F rederick leva les yeux au ciel et inspira par les narines tandis que Lydia quittait la tente aussi vite qu'elle y était entrée. Phoebe se pencha et se frotta les mains, en baissant la tête pour essayer de cacher une très jolie rougeur. Elle ne pouvait cependant pas dissimuler son sourire, qui montrait à Frederick qu'elle avait été aussi séduite que lui, jusqu'à ce que Lydia vînt gâcher cela. Jamais auparavant Frederick n'avait eu envie de secouer sa sœur comme son envie à ce moment-là. Il jeta un coup d'œil à Phoebe avec un sourire contrit.

— Eh bien, je suppose que ce baiser devra attendre une autre fois, dit Frederick en levant la tête, et en écoutant. La musique est assez remarquable, ne trouvez-vous pas ? Allons voir l’origine de cette agitation.

Il se leva et tendit la main pour que Phoebe pût la prendre, et il l'aida à se lever.

— L’on dirait qu'il y a un musicien qui joue du cor dans chaque arbre avec la façon dont cela remplit la forêt.

Phoebe plaça naturellement sa main à son bras sans qu'il eût besoin de l'y inviter, sans aucune cérémonie. Cela lui semblait naturel.

Ils se joignirent à la foule qui passait devant la tente, en se confondant avec elle et en marchant vers la lisière de la forêt. Des enfants vêtus de simples chasubles se mêlaient à ceux dont l'élégante tenue montrait un rang supérieur, tous pris par la curiosité de la musique. Lord Lynedock n'avait épargné aucune dépense lorsqu'il avait imaginé l'animation de ce pique-nique.

Phoebe marchait à sa gauche, loin des arbres et du côté de la foule. Frederick repéra Mr. Conroy, qui, en apercevant Phoebe, fit un pas vers elle. Frederick rapprocha Phoebe jusqu'à ce que leurs côtés fussent presque collés. Elle leva les yeux vers lui avec surprise, et son sourire de réponse atteignit ses yeux. Le regard de Mr. Conroy les suivit. Il plissa les yeux vers Frederick et changea brusquement de direction.

Cela était possessif et instinctif, et Frederick n'aurait pas dû le faire, mais il avait du mal à le regretter. Cela devrait lui montrer. Phoebe n'était pas disponible.

Lydia s'arrêta avec Fitz à l'entrée de la forêt, où le cercle de cors jouait sur la pelouse. Elle se tourna et lança un regard inquisiteur à travers la foule jusqu'à ce qu'elle repérât Frederick et Phoebe. Alors qu'ils s'approchaient, ses yeux s'écarquillèrent en voyant sa proximité avec Phoebe. Son regard s'arqua alors que ses lèvres se recourbaient.

— As-tu quelque chose à me dire, mon frère ?

Elle fit un signe de tête vers son bras qui tenait Phoebe près de lui, et avec un sentiment de regret, Frederick desserra sa prise.

— Quand ce sera le cas, tu seras la première à le savoir.

Il savait que sa réponse vague et son sourire énigmatique ne manqueraient pas de la rendre folle, mais il n'avait même pas eu l'occasion de faire sa demande en mariage à Phoebe. Lydia se pencha pour chuchoter à Fitz, qui hocha la tête et eut la courtoisie de ne pas rester bouche bée.

La canopée de larges branches devant eux ne pouvait pas rivaliser avec les rayons du soleil qui perçaient et faisaient briller les cuivres. Les rayons éclairaient le tapis de fougères et de mousse, le transformant en un vert brillant. La conversation et l'agitation de la foule s'intensifiaient encore dans le silence admiratif. La mélodie était à la fois lugubre et enjouée, les notes résonnant à travers les arbres. Pendant que Frederick écoutait, l'exaltation d'il y avait quelques instants, en découvrant que la femme qu'il aimait partageait ses sentiments, avait été remplacée par une sorte de mélancolie, bien qu'il sût que ce n'était pas le but de la musique. Mais il était suffisamment expérimenté dans la guerre pour savoir que tout ne résidait pas dans l'excitation de la bataille et de la victoire. Il y aurait aussi des pertes. Phoebe sembla également ressentir son humeur, car elle devint silencieuse et immobile à ses côtés.

Lorsque la dernière note retentit, la foule exhala une sorte de soupir collectif en guise d’appréciation et commença à applaudir. Finalement, la conversation reprit alors que tout le monde se déplaçait à nouveau. Lydia tira sur Fitz pour suivre Frederick et Phoebe. Elle arriva de front et prit l'autre bras de Phoebe dans le sien.

— Avez-vous apprécié le spectacle ? Vous sembliez un peu réticente à quitter la tente, déclara Lydia à Phoebe, son visage affichant un regard nonchalant parfaitement étudié.

Phoebe rit et garda son regard fixé vers l'avant.

— J'ai apprécié à la fois le confort de la tente et la performance musicale.

Sa réponse ravit Frederick. Quant à lui, il préférait largement le confort de la tente. Pour le reste de l'après-midi, avec Lydia et Fitz à leurs côtés et d'autres entrant dans la tente pour leur rendre visite, Phoebe et lui n'eurent plus aucune chance d'avoir un tête à tête intime. Cependant, une fois le pique-nique terminé, Frederick s'excusa pour aller parler à son valet. Il était venu à cheval de leur quartier général et avait fait venir Caldwell et Joseph en calèche pour qu'il pût ramener Phoebe à la maison. Caldwell devrait monter à cheval.

Quand il revint vers le groupe, Fitz ordonna à Sam d'aller chercher la voiture. En quelques minutes, leurs deux femmes de chambre se précipitèrent de l'endroit où elles avaient passé la journée. Fitz leur ordonna de rassembler les oreillers et les couvertures et de les apporter à la voiture. Frederick avait récupéré la main de Phoebe et la gardait fermement à son bras. Il attira l'attention de Lydia.

— Tu peux rentrer chez toi avec Fitz. J'ai demandé à Caldwell de conduire la voiture, et j'escorterai Phoebe jusqu'à votre maison. J'ai quelque chose à lui dire.

À ces mots, le sourire de Lydia s'agrandit.

— Mais certainement ! Phoebe, nous dînerons peut-être ensemble plus tard, et vous pourrez me raconter votre journée. Ne vous pressez pas à cause de moi. Je n’attends rien de particulier.

Il entendit le doux rire de Phoebe à ses côtés.

— Je suis tout à fait sûre que non.

Joseph attendait avec les chevaux attelés en tandem lorsque Frederick amena Phoebe à son phaéton.

— Caldwell prendra Star Bright et la ramènera à la maison. Joseph, vous pouvez prendre le meneur, car je n'aurai pas besoin de vitesse pour le voyage de retour. Je suis convaincu que vous pourrez trouver votre propre chemin.

Frederick ne voulait pas de chaperon.

— Oui, monseigneur.

Joseph alla chercher une selle qui était attachée à l'arrière de la voiture, et il glissa le harnais du cheval meneur, en tenant les rênes des deux pendant que Frederick aidait Phoebe à monter dans le phaéton.

Quand ils furent installés, Frederick monta et prit les rênes pour faire avancer la voiture, et ils se dirigèrent vers la large Chaussée de Bruxelles en direction de la ville. Au début, leur voiture était entourée d'autres voitures anglaises et de quelques belges qui rentraient du pique-nique dans un assortiment hétérogène d’équipage. À force d'ajuster sa vitesse pour éviter soit de rester en arrière en compagnie de quelqu'un, soit d’avancer trop vite et de rencontrer quelqu'un de nouveau, il réussit à être seul avec Phoebe. Il n'arrivait pas à décider s'il préférait lui tenir la main ou mettre son bras autour d'elle et conduire avec elle près de lui. Cette dernière idée n'était peut-être pas la plus sage. En fait, l'esprit de la journée, et la longévité de leur amitié qui le rendait plus à l'aise avec elle que n'importe qui d'autre, l'avait poussé à prendre des risques en montrant plus d'affection qu'il ne convenait.

Après tout, ce ne serait pas inapproprié s'ils étaient fiancés.

Frederick réalisa qu'il n'avait pas dit un mot pendant qu'il réfléchissait à ces choses. Il était temps de parler.

— Vous m'avez donné une indication de vos sentiments envers moi, et cela me permet d'espérer. Cela est… peut-être malhonnête de ma part de vous le demander, mais je dois avouer que j'ai hâte d'entendre de votre bouche si vous me rendez ou non mon estime.

Le rire de Phoebe était la dernière chose à laquelle il s'attendait, et Frederick la regarda avec inquiétude, en se demandant s'il avait si mal évalué la situation. Mais quand elle tourna les yeux vers lui, il y avait une telle affection profonde qu'il écarta ses doutes et attendit qu'elle parlât.

— Lorsque nous étions à Londres, vous m'avez poussée à faire quelque chose d'audacieux, ce qui m'a en partie amené à Bruxelles. Je ne pouvais plus supporter que mon destin reposât entre les mains de quelqu'un d'autre. J'avais besoin de changement, et votre rappel de l'aventure qui m'attendait, si seulement j'étais prête à faire le premier pas, était l’impulsion dont j'avais besoin.

Phoebe resta silencieuse assez longtemps pour qu'il la regardât de côté. Elle semblait figée alors qu'elle regardait droit devant.

— Mais cette étape est pâle à côté de celle que je suis sur le point de franchir maintenant, ajouta-t-elle.

Elle prit une profonde inspiration et Frederick entendit le bruit d'une voiture qui les rattrapait rapidement par derrière. Il poussa un léger juron dans sa barbe, en espérant qu'ils ne cherchaient pas à se joindre à Phoebe et à lui. En quelques minutes, la voiture passa devant eux, avec un soldat qui conduisait, et deux jeunes femmes serrées sur le siège à côté de lui, riant et criant d'une manière peu distinguée alors qu'elles tenaient leurs bonnets.

Soulagé, Frederick inclina la tête vers Phoebe.

— Une démarche plus audacieuse que de venir à Bruxelles ? Je suis fou de curiosité. S'il vous plaît, continuez.

Ses yeux étaient dirigés sur la route, mais il avait le sentiment qu'elle était sur le point de dire quelque chose d'important, et il avait le souffle coupé d’impatience.

Phoebe se mordit la lèvre et regarda ses mains. Elle tira sur les doigts de ses gants puis les remit alors qu'elle semblait se débattre avec ses mots. Il ne pouvait pas imaginer ce qui était si difficile à dire.

— Frederick, dit-elle enfin, en levant les yeux vers les siens. Vous m'avez demandé si l’estime que vous me portez était mutuelle, et cela fait écho à la réponse que je m’apprête à vous donner et qui nécessite toute mon audace… de manière terrifiante.

Leurs bras étaient suffisamment proches pour qu'il pût sentir lorsqu'elle se mit à trembler avant de continuer :

— Je vous ai aimé dès le moment où j'ai su ce que signifiait ce sentiment. Et je n'en ai jamais soufflé mot à personne jusqu'à présent. Pas à Lydia. Pas même à Anna.

Les mots de Phoebe lui firent d’abord l’effet d’un choc, et la mâchoire de Frederick se relâcha. Puis le sens de ses mots s’installa profondément dans le cœur de Frederick jusqu'à ce qu'il ne pût plus continuer. Il mit la calèche sur le côté de la route poussiéreuse et arrêta le cheval, en tenant lâchement les rênes sur ses genoux et en se tournant pour lui faire face.

— Cela est audacieux, Phoebe, dit-il en écartant une boucle rebelle de sa joue. Même si vous étiez certaine de mon estime, vous avez quand même pris le risque de me le dire. Et cela, ma chère, est un trésor que je vais emporter avec moi.

Dans la bataille fut la pensée qui lui vint ensuite, inopportune mais insistante. Il la refoula et posa son autre bras le long du dossier du siège, en se tournant pour faire entièrement face à Phoebe. Par miracle, aucun bruit de voiture ni de sabot n'interrompit leur moment. Seul le scintillement de la lumière du soleil lorsque le vent traversait les arbres ou le mouvement d'un oiseau prenant son envol brisait le silence. Il prit sa main dans la sienne.

— Je pense que je vous ai toujours aimée, presque comme un membre de la famille. Je vous voyais comme ma petite sœur, comme je voyais Lydia. Mais de tout mon cœur, permettez-moi de vous assurer que les sentiments fraternels que j'avais autrefois ont été complètement remplacés. Vous êtes dans mon cœur. Je vous aime.

Il porta sa main à ses lèvres, frustré par les gants qu'elle portait, qui l'empêchaient de sentir la douceur de ses doigts. Ses yeux étaient clairs alors qu'elle soutenait son regard, en reflétant sa silhouette et les arbres derrière lui. Les nuances de ses émotions semblaient passer à travers ses expressions, et il pensait pouvoir lire chacune d'entre elles car elles faisaient écho à ses propres sentiments. Il lui serra la main.

— Phoebe Tunstall, je vous en prie. Faites-moi l’honneur de devenir ma femme.

Un sourire apparut sur le visage de Phoebe comme le soleil après un orage.

— Oui, répondit-elle simplement.

Frederick se pencha en avant, et de sa main libre, il posa légèrement ses doigts sur son menton, en l'inclinant vers lui pour qu'elle lui fît face. Elle vint de son plein gré. Le rebord de sa capote était décourageant mais pas un obstacle insurmontable. Il se pencha et posa ses lèvres sur les siennes. Phoebe répondit avec de doux baisers qui ne ressemblaient guère à la timide Phoebe qu'il pensait autrefois connaître. Elle posa sa main sur son manteau et agrippa le revers alors qu'elle l'embrassait aussi désespérément qu'il l'embrassait. Il couvrit sa main de la sienne alors que son autre bras l'entourait et l'attirait plus près.

Les bruits de sabots arrivant et de roues effleurant le chemin de terre derrière eux brisèrent ce moment aussi tendre qu'angoissant dans la mesure où il devait y avoir un terme. Frederick s'écarta à contrecœur et se retourna pour donner un léger coup de coude à son hongre, qui se mit à trotter docilement vers l'avant. La voiture qui venait de derrière les rattrapa, ainsi que le cavalier à cheval que Frederick aperçut.

— Lydia m'a dit que vous aviez une annonce à faire, observa Fitz d'une manière joyeuse et satisfaite.

— Chaque chose en son temps, répondit Frederick, en tentant de parler avec le même calme, bien que son cœur n'eût pas ralenti. Mais oui, je pense que nous avons une annonce à faire.

Fitz sourit et continua à avancer le long de sa voiture tandis que Frederick et Phoebe suivaient.

— Eh bien, je pense que si quelqu'un devait être témoin de cela, et cela n'était pas ma décision la plus sage de vous embrasser sur la voie publique, il valait mieux que ce fut ma sœur et Fitz. Vous me rendez très heureux, Phoebe.

Frederick lui prit la main et commença à la porter à ses lèvres mais finit par la laisser.

— Enlevez votre gant pour moi, s'il vous plaît.

De la main tenant les rênes, il tira sur son autre gant. Elle mit sa main dans la sienne, et sa peau était fraîche et douce alors qu'elle entrelaçait ses doigts avec les siens.

— Cela est mieux ainsi, dit-il en portant sa main à ses lèvres et en y déposant un baiser.

Alors que Frederick conduisait, il jeta un coup d'œil à Phoebe, et bien qu'elle fût silencieuse, il sut au large sourire qui ne semblait jamais quitter son visage qu'elle partageait sa joie.

— Nous devrons le dire à Stratford, je pense, déclara-t-elle.

Frederick gémit et lui lança un regard en feignant la frayeur.

— J'avais presque oublié votre frère. J'espère qu'il ne me défiera pas. Même s'il ne choisirait pas la manière des pistolets à l'aube, il est plutôt habile de ses poings.

Phoebe se mit à rire.

— Il sera beaucoup trop occupé avec un nouveau-né pour se prêter à un pugilat.

Il leur sembla à tous les deux qu’ils arrivaient bien trop tôt chez les Fitzwilliam, rue des Feuilles. Dès qu'ils se furent arrêtés, Lydia ouvrit la porte et sortit dans la rue. Elle se dirigea vers le côté de la voiture et leva les yeux, son sourire à la fois ravi et malicieux.

— Il n'y avait aucune chance que je te laisse partir sans me raconter tout ce qui s'était passé. Fred, alors, demanda-t-elle, vais-je avoir une nouvelle sœur ?

Frederick ne pouvait pas réprimander Lydia pour son indiscrétion, car il n'y avait personne en vue pour entendre sa question. Mais il pouvait la taquiner, et il soupira bruyamment.

Phoebe fut plus généreuse et répondit avec un sourire.

— Devrions-nous le lui dire, alors ? 

Fred se pencha pour croiser le regard de sa sœur avec une sévérité feinte.

— Tu as été un souci depuis que tu es arrivée dans ma onzième année, maigre, colérique et hurlant pour que tes demandes soient exaucées. Et depuis ce jour tu ne m'as pas donné un instant de paix, dit-il avec un sourire sincère. Mais, oui, Lydia, tu auras une sœur.

Lydia joignit les mains et sautilla de joie.

— Magnifique ! Je m'attends à te voir beaucoup plus souvent dans notre maison afin que nous puissions organiser le mariage. Il faudra que ce soit à Londres, bien sûr.

Son front se plissa, car elle se demandait probablement, comme lui, dans combien de temps une telle chose pourrait être arrangée avec l'incertitude de la guerre imminente.

— J'ai hâte de voir ce qu'en pensent Anna et Stratford. Ils ne devineront jamais, ajouta-t-elle.

Elle continua dans cette veine alors que Phoebe descendait de la voiture et en faisait le tour. Il la suivit du regard alors qu'elle commençait à marcher vers la maison puis, comme il l'avait espéré, elle se retourna vers lui. Elle inclina son visage vers le haut, ses yeux tendres.

— Vous reviendrez bientôt ?

Frederick sourit et soutint son regard.

— Vous avez ma parole.

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