Chapitre Vingt-neuf

 

L e voyage à Ostende dans leur humble véhicule était en effet difficile. Cela était le voyage le plus inconfortable que Phoebe eût jamais fait. À l'arrière du chariot aux roues épaisses en bois, elle était secouée d'avant en arrière jusqu'à ce qu'elle fût sûre de voir des ecchymoses la prochaine fois qu'elle se déshabillerait. Cependant, jamais elle n'avait autant apprécié un voyage. Les amis dont ils avaient parlé étaient soucieux d'aider et, après un arrêt qui permit à Phoebe de se débarrasser d'une partie de sa raideur et de changer de robe, ils servirent aux voyageurs un petit déjeuner copieux. Ils offrirent même une vieille calèche qui était une amélioration du chariot, même si elle était tirée par un vieux cheval qu'on ne pouvait pas pousser au trot.

Lorsqu'ils arrivèrent à Ostende, il était tard dans l'après-midi. Tous les muscles de Phoebe lui faisaient mal, et l'activité trépidante et la vue de tant de gens la submergeaient. Elle déglutit nerveusement, en se sachant totalement sans protection. Tinneke insista pour venir avec elle pour acheter le billet de la traversée, afin qu'elle ne fût pas abusée ou harcelée de quelque manière que ce fût. Bien que Phoebe pensât que cela était peu probable, elle alla chercher sa malle à l'auberge mais aucune ne l'attendait. Sa robe et ses quelques affaires devraient la ramener à Londres.

Alors qu'elle s'approchait du paquebot, les bribes de conversation en anglais qui lui parvenaient aux oreilles la rassurait. Elle rentrait chez elle ! Phoebe avait réussi à obtenir une petite cabine privée, et elle se tenait devant le bateau pour faire ses adieux à Tinneke et à sa cousine.

— Je ne peux pas vous remercier assez tous les deux, dit-elle en serrant les mains de Tinneke et en lui faisant un signe de tête de remerciement à son cousin.

— Nous ne pouvions pas faire moins pour celle qui a sauvé mon neveu.

Tinneke sourit et recula, en faisant signe à Phoebe de se retourner et de monter sur la passerelle.

Un marin regarda Phoebe d’un œil désapprobateur alors qu'elle montait sur le bateau, et elle sut qu'elle était une vision d’horreur. Dans une robe froissée qui n'était pas entièrement sans tache, sans accompagnement et sans malle. Ce fut alors que la réalité de la situation la frappa. En évitant un examen plus approfondi, elle se réfugia dans sa cabine et trouva un grand réconfort dans le fait qu'il y avait une serrure. Elle pourrait s'y cacher et être à l'abri le temps d'atteindre les côtes anglaises. Alors que le bateau plongeait dans les vagues, elle se laissa tomber sur le lit et se prépara pour les heures à venir. Le voyage lui-même n'était pas long, mais ils devaient attendre la marée pour mettre les voiles, et Phoebe n'avait pas pensé à demander combien de temps cela prendrait.

Elle rencontrerait des difficultés à son arrivée, cela elle le savait. S'il était choquant d'être sale et non accompagnée aux Pays-Bas, une telle chose serait encore pire en Angleterre. Elle aurait besoin de la faveur de Dieu pour la ramener à la maison en toute sécurité, et elle avait confiance en sa protection.

Elle joignit fermement les mains. Est-ce que j’ai confiance en sa protection pour Frederick ?

 

LE LENDEMAIN, Frederick se réveilla avant l'aube sans l'aide de son valet de chambre, bien que Caldwell fût déjà debout, en train de préparer la trousse de rasage, et qu’il vît qu'il y avait du café sur le feu. Chaque muscle du corps de Frederick lui faisait mal, mais son esprit avait refoulé le brouillard du sommeil avec la journée monumentale qui l'attendait. Aujourd'hui, il quitterait Bruxelles et retournerait en Angleterre pour annoncer leur victoire !

Aujourd'hui, à condition qu'elle n'eût pas déjà quitté Bruxelles, il dirait à Phoebe qu'il était vivant et qu'il l'épouserait. Malgré le choc stupéfiant de la veille, cette lueur d'espoir suffit à le faire sourire.

L’on frappa à l'entrée de l'auberge, et Frederick entendit la porte s'ouvrir et la voix de quelqu'un entrer et annoncer :

— Une lettre pour Lord Ingram. 

Il sortit de sa chambre, et un soldat de première ligne du 33e régiment s'inclina.

— Monseigneur, cette lettre est du colonel Fitzwilliam.

Vivant ! Et il a gravi les échelons, pensa Frederick. Son beau-frère le méritait bien, même si cela était triste que cela fût arrivé parce que l'officier supérieur de Fitz avait été tué au combat.

— Merci.

Frederick brisa le sceau et parcourut rapidement son contenu.

 

I NGRAM,

 

JE VAIS BIEN. J'envoie l’officier subalterne Kirkland à Bruxelles chercher ma femme pour qu'elle me rejoigne à Paris. Je ne sais pas si Phoebe est toujours là avec elle, mais elle souhaitera retourner à Londres si elle y est. Kirkland est porteur d'une lettre pour Lydia avec des instructions pour veiller à ce que Phoebe soit en route pour Londres en toute sécurité, si ce n'est pas déjà le cas et si vous n'êtes pas en mesure d'y veiller. Je tenais à vous informer de ce fait puisque vous vous intéressez quelque peu à la question.

Si vous lisez ceci, eh bien, alors j'en suis très heureux.

Je vous apprécie également beaucoup.

Fitz

 

U N SOURIRE se dessina sur le visage de Frederick alors qu'il repliait la lettre et la mettait dans la poche de son manteau à côté de celle de Wellington. Il fit face à l’officier subalterne Kirkland.

— Vous pouvez nous accompagner Caldwell et moi, car notre premier arrêt est chez le colonel Fitzwilliam. L'affaire est beaucoup plus simple qu'il ne le savait lorsqu'il a écrit la lettre, car j'ai l'intention de ramener Miss Tunstall à Londres si elle est encore à Bruxelles, et Mrs. Fitzwilliam sera prête à vous accompagner. Nous partirons dans un quart d'heure.

— Oui, monseigneur.

L’officier subalterne Kirkland sortit de l'auberge en attendant qu'ils partissent.

Frederick se pencha vers Caldwell.

— Allez apporter du café et un petit-déjeuner à cet homme, voulez-vous ?

Ils partirent peu de temps après et au petit galop, il leur fallut un peu plus d'une heure pour atteindre Bruxelles. Ils arrivèrent pour trouver la ville dans le chaos, avec des hommes blessés qui affluaient dans les rues depuis la Porte et des citadins partageant leur temps entre la célébration de la nouvelle de la victoire et l’aide qu'ils pouvaient apporter pour répondre aux besoins criants. Frederick espérait que Lydia avait été assez sage pour rester à la maison et attendre des nouvelles, car il ne pouvait pas retarder son départ.

Chez eux, rue des Feuilles, il laissa Caldwell et l’officier subalterne avec les chevaux et courut à la porte. Il l'ouvrit et s'avança dans le couloir en appelant :

— Lydia !

— Fred !

Il entendit le cri venant de l’étage.

— Nous avons eu la nouvelle tard hier soir !

Sa sœur dévalait les escaliers en courant et serait tombée si elle ne s'était pas accrochée à la balustrade. En bas des marches, elle sauta contre sa poitrine et jeta ses bras autour de son cou en sanglotant.

— Et Fitz ?

— Il est bien vivant. Seulement une blessure superficielle sur son bras dont je suis sûr qu'il est assez intelligent pour la soigner, dit-il en la tournant vers la porte qui était ouverte sur la rue et en faisant un geste. Ce soldat doit te raccompagner au camp, car Fitz doit marcher avec ses troupes sur Paris. Il a envoyé une lettre pour tout expliquer. Es-tu prête à partir ?

— Oh oui, dit Lydia, en inspirant un souffle tremblant et en essuyant ses larmes. J'aurai besoin d'une heure tout au plus. Et les domestiques…

Frederick la coupa. Il n'avait pas le temps d'écouter son discours sur les préparatifs.

— Où est Phoebe ?

— Elle est partie hier avec Martha Cummings et son frère. Elle devrait déjà être en route pour Ostende. Je crois qu'ils devaient passer la nuit à Gand.

— Très bien, déclara Frederick, incapable d'identifier en lui-même sa réaction claire face à la nouvelle.

Bien sûr, il était soulagé qu'elle fût partie de la ville, car s'il y avait eu une défaite, il n’aurait voulu pour rien au monde qu'elle fût en danger. Mais en apprenant qu'elle était partie, une vaine déception lui vint de ne pas pouvoir la tenir dans ses bras aussi vite qu'il l'aurait souhaité.

— J'espère que tu sauras quoi faire des domestiques, de la maison et de tout le reste, dit-il.

— Oui, bien sûr. Pourquoi ne vas-tu pas à Paris aussi ?

— Je dois porter la nouvelle, répondit-il.

Lydia jeta un coup d'œil à l'extérieur et remarqua finalement Caldwell qui tenait les aigles sur un côté de son cheval, et elle haleta.

— Oui, tu dois y aller. Fais entrer le soldat. Je me suis préparée à toutes les éventualités et il verra à quelle vitesse je pourrai être prête. L’on ne dira pas de mon sexe que nous sommes celles qui retardons les autres.

Frederick serra la main de sa sœur et se mit à rire. Jamais il n'aurait pu imaginer dans leur jeunesse quelle force résidait dans un extérieur qui semblait si superficiel. Cela était entièrement trompeur. Leur père avait toujours été fier d'elle, mais Frederick aurait aimé qu’il pût voir sa fille maintenant.

Il était sur le point de quitter la maison mais il fit demi-tour.

— Lydia, si tu as du tissu épais, donne-le-moi maintenant pour que nous puissions emballer les aigles. Je ne veux pas que les gens sachent ce que je transporte.

Sa sœur se retourna vers Frederick et réfléchit une seconde avant de se précipiter vers la cuisine. Elle revint avec des sacs en tweed qui servaient généralement à transporter le pain. Avec l'aide de Caldwell, Frederick enroula le tissu autour des deux aigles et les attacha ensemble, en couvrant tout sauf le bâton bleu au bas des tiges. Cela était beaucoup mieux.

Après avoir fait ses adieux à Lydia, Frederick monta sur son hongre, et Caldwell et lui commencèrent à avancer au trot rapide, en se dirigeant vers la Porte qui menait à Gand. Ils devraient interrompre leur voyage s'ils ne trouvaient pas de chevaux de rechange là-bas, mais il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour être sur un paquebot en partance pour Londres d'ici ce soir. Tous deux chevauchaient des montures fraîches et qui n'avaient pas participé à la bataille de la veille. Quant à Salome et au brave cheval de Caldwell, Frederick les avait laissés entre les mains de Josef, qui veillerait à ce qu'ils fussent ramenés sains et saufs en Angleterre. Ils méritaient que la fin de leurs jours fussent paisibles, en broutant dans les pâturages de sa maison de campagne.

La route de la côte était, par tronçons, aussi en proie au tumulte que l'avait été la ville de Bruxelles. Les voitures étaient coincées à intervalles dans la boue, certaines avec des occupants encore à l'intérieur et d'autres complètement abandonnées. Parfois, un régiment marchait à côté d'eux vers la ville, leur progression étant ralentie par les approvisionnements abandonnés. Chaque fois qu'ils voyaient Frederick, les troupes levaient la main en guise de félicitations et de salut, mais elles ne s'arrêtaient pas. Les soldats seraient encore nécessaires à Bruxelles pour tout remettre en ordre.

En début d'après-midi, Frederick et Caldwell arrivèrent à un relais de poste à Gand. Là, Frederick put se procurer un étalon pur-sang, négocié à un prix équitable par un patriote belge ravi d'apprendre la nouvelle de leur victoire. Cela était un excellent coup de chance, cependant, il n'y avait qu'un seul cheval.

— Eh bien, je suppose que nous y sommes, dit-il à Caldwell en vidant le contenu de la chope que le domestique de l'auberge lui avait apportée. Vous devrez rester avec ces chevaux et les ramener sur le premier bateau que vous pourrez réserver pour l'Angleterre. Je continuerai avec les aigles et je vous retrouverai à Londres.

— Oui, monseigneur.

Caldwell avait mis pied à terre, et il prit les rênes des deux chevaux et commença à se diriger vers les écuries de l’auberge.

Frederick lui avait laissé plus qu'assez d'argent pour subvenir aux besoins des chevaux et aux siens. Maintenant, il devait partir immédiatement. Il devait être sur le premier bateau pour l'Angleterre, aujourd'hui, si possible. Il fut frappé par une pensée heureuse. Peut-être aurait-il la chance d'être sur le même bateau que Phoebe, puisqu'elle avait quitté Bruxelles la veille et s'était arrêtée pour interrompre son voyage. Il sauta sur la selle de sa nouvelle monture, encouragé par cette éventualité, et s'apprêtait à pousser le cheval en avant.

— Lord Ingram ! Oh, monseigneur, quel plaisir de vous voir ! Si vous êtes ici, cela signifie-t-il ce que je pense que cela signifie ? Les Alliés ont-ils finalement gagné ?

Frederick se retourna sur sa selle et fit un bref signe de tête. Il reconnut vaguement la jeune femme, mais il n'eut pas de temps à perdre en bavardages inutiles.

— Si vous voulez bien m'excuser, je dois me dépêcher.

— Bien sûr. C'est seulement que Phoebe...

Frederick avait commencé à avancer, mais au son du nom de Phoebe, il s'arrêta.

— Vous connaissez Miss Tunstall ? Où est-elle ?

Caldwell s'arrêta également de marcher et se tourna pour regarder.

— Je ne sais pas, monseigneur.

Cette réponse vint d'un gentleman à la peau claire, qui sortit de l'auberge et se tint à côté de la jeune femme. Ces personnes devaient être les Cummings dont Lydia lui avait parlé.

— Elle se rendait en Angleterre avec ma sœur et moi, poursuivit-il, mais elle est descendue de la voiture sur la route, en dépit de toutes nos protestations, devrais-je ajouter, avant que nous n’arrivions à Gand. Nous ne l'avons pas revue depuis.

La peur s'installa dans l'estomac de Frederick comme une pierre.

— Pourquoi est-elle descendue de la voiture ?

Il ne pouvait imaginer aucune raison assez forte pour que Phoebe quittât la sécurité d'une escorte et se promène seule dans la campagne belge.

— Nous avons essayé de toutes nos forces de l'avertir, déclara l'homme.

— Cela était la chose la plus absurde, s’écria Miss Cummings. Elle a vu un enfant errant sur le bord de la route et a insisté pour aller l'aider. Elle a dit qu'elle devait trouver la mère de l'enfant. L’on n'a pas pu lui faire entendre raison.

— Pourquoi n'avez-vous pas amené l'enfant dans la voiture avec vous et ne l'avez-vous pas aidée à retrouver la mère ? demanda Frederick, la colère faisant se courber sa bouche vers le bas.

— Nous ne pouvions pas risquer de manquer le paquebot..., commença Mr. Cummings, mais son discours s’éteignit et sa peau se marbra d'embarras sous le regard noir que Frederick lui lança.

— Vous avez laissé une jeune femme errer dans un pays étranger, sans escorte, dans votre hâte de sauver votre propre peau ?

Il laissa son regard sévère se poser sur eux jusqu'à ce que la femme rougît et qu'ils détournassent tous les deux les yeux.

— Caldwell, cria-t-il. Renseignez-vous. Essayez de trouver Miss Tunstall. Envoyez un message à ma maison à Londres au passage, et restez ici jusqu'à ce que vous receviez un mot de ma part.

— Oui, monseigneur.

— Il y a encore sa malle, dit Mr. Cummings avant de s'éclaircir la gorge. J'ai pensé que vous aimeriez savoir que nous avons sa malle.

Une fureur qu’il ne put contrôler s'empara de Frederick. Phoebe n'avait même pas le confort rassurant de ses biens.

— Caldwell, faites le nécessaire.

— Oui, monseigneur.

Frederick fit tourner son cheval et le poussa au petit galop. Autant il aimait galoper, autant il savait qu'il devait économiser les forces de son cheval s'il voulait se rendre à Ostende aujourd'hui.

Pendant qu'il chevauchait, Frederick grinçait des dents en pensant aux contraintes qui lui étaient imposées. Il ne pouvait pas abandonner sa mission de sauver Phoebe. Pour autant qu'il sût, elle aurait pu échouer, mais que pouvait-il faire ? Il n'avait d'autre choix que d'apporter les aigles et la lettre à Lord Bathurst pour faire son devoir de patriote. Cela était la priorité. Une fois ce devoir accompli, rien dans toute la création ne l'empêcherait de revenir la retrouver.

Si seulement il n'arrivait pas trop tard.

OceanofPDF.com