Chapitre Neuf

 

P hoebe avait fini sa danse avec Mr. Conroy. Il n'avait pas encore eu l'occasion de l’abandonner à un autre lorsqu'elle fut à nouveau entourée d'un cercle de prétendants enthousiastes. Cela était une expérience tellement nouvelle pour elle. On lui avait dit d'innombrables fois qu'Anna et elle étaient de très jolies jeunes femmes, mais c'était toujours Anna qui recevait les compliments. L'attention mettait Phoebe mal à l'aise.

Maintenant, pour la première fois, attirer le regard des autres était une satisfaction plutôt qu'une malédiction car elle sentait qu'ils s'intéressaient vraiment à elle. Ils ne l'utilisaient pas pour approcher Anna ou pour danser avec elle faute de trouver une meilleure partenaire. Ils semblaient vraiment la convoiter.

Mr. Conroy était persistant dans ses attentions, mais les autres gentlemen ne l'étaient pas moins. Cela était seulement que Mr. Conroy détenait un léger avantage sur les autres. Phoebe n'avait pas encore marché ni chevauché avec eux dans le parc. Il n'y avait eu aucune conversation avec eux au-delà de simples plaisanteries. Avec Mr. Conroy, il n'y avait pas eu beaucoup de conversations, mais il y en avait eu.

Phoebe se détourna de Mr. Conroy pour s’intéresser aux gentlemen qui s'étaient rassemblés autour d'elle lorsqu'un frisson dans son dos lui donna envie de se retourner. Elle avait l'étrange sensation d'être observée. Cela était si fort qu'elle finit par se retourner, lentement, et là, directement sur son chemin, se tenait Frederick Ingram, les yeux rivés sur elle.

Phoebe voulait que son expression ne changeât pas, même si le sang s'écoulait de son visage si rapidement qu'elle eut peur un instant de s'évanouir. Elle ne donnerait pas à Frederick la satisfaction de savoir quel choc cela était de le voir là.

Après un bref moment d'engourdissement où elle ne put que cligner bêtement des yeux, elle se retourna vers Mr. Conroy, qui était toujours à ses côtés.

— Merci de m'avoir accompagnée pour une danse.

Il la regarda un instant, mais son regard se porta sur Frederick, qui n'avait pas bougé. Phoebe ignora le regard interrogateur que Mr. Conroy envoya à Frederick, puis à elle, et elle se tourna plutôt vers les autres gentlemen, soudainement désemparée. Il ne serait pas juste d'accepter une des danses maintenant que Frederick était là. Il voudrait lui parler, et l'ayant vu, Phoebe ne pouvait pas l’ignorer en allant danser au bras de quelqu'un d’autre. Et si elle était honnête avec elle-même, elle ne souhaitait rien de plus que lui parler.

Cependant, rien de tout cela ne pouvait être exprimé, alors elle se contenta de sourire aux autres gentlemen et secoua la tête.

— Je vous prie de bien vouloir m'excuser. J'ai quelque chose que je souhaite dire à Lydia.

— Je vous en prie.

Elle entendit cela et d'autres réponses similaires, mais n'aurait pas été en mesure de dire qui les avait prononcées.

Bien qu'elle eût invoqué cette excuse, Phoebe ne savait pas comment elle allait se diriger vers Lydia, qui se tenait aux côtés de Frederick. Ses pieds ne semblaient pas vouloir lui obéir, et elle s’éloigna, confuse. Elle avait toujours gardé une prise ferme sur ses émotions, en s'entraînant à être parfaitement naturelle devant Frederick. Jamais ses apparitions ne l'avaient troublée au point de la figer sur place. Mais son cerveau tourmenté se demandait pourquoi il était là, et exigeait : il faut qu'il vienne à moi. Pourquoi devrait-elle tomber dans le même schéma qu'elle avait suivi depuis l'enfance et courir vers lui ? Il y avait plein d'autres gentlemen qui la trouvaient intéressante, alors que Frederick Ingram la regardait toujours comme une enfant. Peut-être était-il temps de lui montrer qu'elle n'en était plus une.

Cela suffit ! Elle devait marcher jusqu'à l'endroit où se tenaient Lydia et son frère, et Phoebe prit une profonde inspiration et se tourna pour partir. Cela était inutile. Frederick Ingram se tenait juste devant elle.

— Phoebe, je ne crois pas vous avoir déjà vue aussi ravissante.

Sa voix était saccadée et elle se demanda si elle avait fait quelque chose pour l’ennuyer. Il jeta un coup d'œil aux autres gentlemen qui n'avaient pas bougé de leur cercle après avoir été congédiés, et elle ne savait pas combien de temps s'était écoulé depuis qu'elle leur avait parlé. Cela leur avait semblé être assez de temps pour aller ailleurs.

Frederick prit les choses en main.

— Messieurs, accordez-moi quelques instants avec Miss Tunstall, voulez-vous ? Nous sommes de vieux amis et avons des nouvelles à nous raconter.

Il ne leur laissa pas la chance de répondre mais prit la main de Phoebe et la glissa sous son coude, en la conduisant, pas vers Lydia comme elle s'y attendait, mais vers un coin, où il y avait moins de monde.

Quand il s'arrêta et lui fit face, son expression était grave.

— Phoebe, je vous prie de bien vouloir me pardonner ma suggestion quand nous étions à Londres. Je n'aurais jamais dû vous conseiller de faire quelque chose de risqué. Je me suis reproché ces dernières semaines mes paroles irréfléchies. Après tout, c'est ce que j'ai dit qui vous a amenée ici, je crois. Et cela est le tout dernier endroit où je pourrais souhaiter vous voir.

Phoebe devint froide à ses mots. Elle savait que Frederick ne la regardait pas avec le moindre intérêt, mais maintenant il ne souhaitait pas sa présence à Bruxelles ? Il devait la trouver tristement ennuyeuse.

— Je suis désolée que vous ne soyez pas content de me trouver ici, dit-elle d'une voix guindée.

Une expression confuse traversa les traits de Frederick.

— Non, vous m'avez mal compris. Dans des circonstances ordinaires, je serais ravi de vous voir ici. En effet, je suis étonné de vous voir dans un bal, et très recherchée, si je ne me trompe. Mais j'avais supposé que la nouvelle de l'évasion de Napoléon rendrait les engagements sociaux désagréables pour vous. Ce que je veux dire, c'est que je suis désolé de vous avoir encouragée à faire quelque chose de risqué et d'audacieux, et tellement inhabituel vous concernant, parce que cela vous a conduite ici. Si…, dit-il avant de s'arrêter, hésitant. Si cela rend les choses plus claires.

Phoebe n'eut pas à se rappeler de redresser ses épaules quand elle lui répondit.

— Fred, je ne suis peut-être pas aussi sociable qu'Anna, mais je n'ai pas autant peur que ça. Je suis déçue que vous ayez si peu d’estime envers moi.

Elle se rendit compte tardivement qu'elle s'était autorisée l'utilisation du surnom que sa sœur utilisait, celui avec lequel Phoebe l'appelait parfois dans sa tête. Elle s'était toujours demandé si l'utilisation de son prénom était appropriée après avoir atteint sa majorité, mais il avait insisté pour cela. Utiliser un surnom que personne d'autre n'utilisait à part sa famille était au-delà des convenances, mais cela lui avait échappé.

Frederick ne semblait pas l'avoir remarqué.

— Eh bien, ce n'est pas que je vous trouve lâche. Mais je ne sais pas comment j'affronterai Stratford la prochaine fois que je le verrai. Je n'ai pas échangé avec lui depuis que nous avons appris l'évasion de Napoléon, mais je n'ai pas besoin d'une lettre de lui pour savoir qu'il voudra ma tête quand il saura que j'ai envoyé sa petite sœur dans le pays qui abrite le prisonnier évadé le plus renommé au monde. Je pense que vous devriez retourner en Angleterre, pendant que nous écartons la menace.

— Stratford n’aura pas le temps de s’en prendre à vous, répliqua Phoebe. Il sera trop occupé, car Eleanor doit accoucher d'un jour à l'autre. Et permettez-moi de vous assurer que je n'ai pas l'intention d'aller n'importe où. Je me régale, dit Phoebe en faisant un geste vers la salle de bal bondée. Pour la première fois depuis des années, je m'amuse. Je ne regrette pas un instant d'avoir accepté l'invitation de Lydia, alors vous pouvez oublier l'idée de mon retour à la maison pour me reposer.

Frederick ne répondit pas tout de suite mais soupira et regarda par-dessus l'épaule de Phoebe, comme pour retrouver sa patience. Elle savait qu'il tenterait probablement de lui faire entendre raison, mais pas avant d'avoir réfléchi à ce qu'elle avait exprimé. Cela était une qualité qui la faisait l’aimer. Même lorsqu'elle était jeune, Frederick n’essayait pas de parler plus fort qu’elle mais considérait ses sentiments et ses opinions, bien qu'il fût de dix ans son aînée.

— Je n'ai aucune autorité sur vous, dit-il enfin, en amenant son regard à rencontrer le sien. Vous n’êtes pas ma sœur, et vous n’êtes plus une enfant.

Eh bien, au moins vous vous en rendez compte.

— Mais j'espère que vous me ferez suffisamment confiance en tant que votre ami pour m'écouter, poursuivit-il. Et si, à un moment donné, je pense que vous devez partir, j’espère que vous m'écouterez. Stratford ne me pardonnerait jamais s'il vous arrivait quelque chose, et je ne me le pardonnerais jamais non plus.

Phoebe fut touchée par sa sollicitude, mais elle pinça les lèvres.

— Allez-vous dire à Lydia de partir aussi ?

Frederick jeta un coup d'œil à sa sœur et Phoebe suivit son regard. À ce moment-là, Fitz vint aux côtés de Lydia. Il vit Frederick de l'autre côté de la pièce et leva la main en guise de salutation, en ne montrant aucune surprise de voir son beau-frère. Frederick lui rendit son salut et reporta son attention sur Phoebe.

— Je suppose que je lui dirais si je pensais qu'elle allait écouter. Mais en vérité, elle est désormais sous la responsabilité de Fitz, plus sous la mienne. Et Fitz n'est pas un homme à accepter gentiment qu’un autre homme lui dise comment il doit gérer sa femme, même s’il s’agit d’un frère bien intentionné. En ce qui vous concerne, en revanche, cela est une autre histoire.

La défiance de Phoebe revêtit la forme d'un sourire éclatant qu'elle afficha sur son visage. Frederick n'était pas son mari pour lui donner des ordres, et il ne semblait pas non plus être intéressé à assumer ce rôle.

— Je vous prie de ne pas vous inquiéter de cela. Même si Stratford n'était pas d'accord avec ma décision de rester, je suis assez grande pour savoir quoi penser et prendre mes propres décisions. Je n'ai pas l'intention de redevenir une jeune fille et de commencer à perdre mon indépendance maintenant.

Frederick ouvrit la bouche pour répondre mais n'en eut aucune chance. Lydia en avait eu assez d'attendre et les avait rejoints, en emmenant Fitz dans son sillage.

— Fred, tu arrives et tu me dis à peine deux mots avant de te précipiter pour parler à Phoebe. Tu n’as pas non plus écrit pour nous dire que tu arrivais. Cela commence bien ! Es-tu venu pour affaires militaires ou pour le plaisir ?

Frederick détourna le regard de Phoebe pour faire face à sa sœur, puis hocha la tête vers son mari.

— Fitz. Content de vous voir. Je n'étais même pas sûr jusqu'à la dernière minute que j'allais venir, alors je n'ai pas pris la peine d'écrire. Pourquoi aurais-je écrit pour dire que j’allais peut-être venir ? Et vous auriez fini par l'apprendre par vous-même. Wellington a demandé mes services au sein de l’état-major. Comment vont les affaires à Gand ?

— Je n'y suis pas allé depuis que nous avons entendu parler de l'évasion de Boney, répondit Fitz. La moitié de la population lui est fidèle, alors j'imagine que son évasion sera accueillie avec des acclamations. Il sera intéressant de voir s'il décide de venir aussi loin au nord. Cela rendra notre séjour ici encore plus mémorable.

Frederick jeta un coup d'œil à Phoebe, puis demanda à Fitz :

— Pensez-vous que Phoebe devrait retourner à Londres ? Prévoyez-vous d'y renvoyer Lydia ?

Cela est comme si je n'étais même pas là, pensa Phoebe avec indignation.

Lydia laissa échapper un cri de protestation et se tourna vers son mari.

— Vous ne pensez pas à me renvoyer à la maison, j'espère. J'étais avec vous sur la Péninsule, et cela était beaucoup plus inconfortable qu'ici. Ce n'est pas différent de Londres.

— Eh bien, ce sera probablement un peu différent de Londres si Napoléon se dirige vers le nord. Mais non, ma chère. À vrai dire, cela est tellement plus agréable avec vous ici. J'aurais du mal à continuer sans vous.

Fitz glissa le bras de Lydia sous le sien et attira sa femme plus près. Phoebe n'était pas souvent en proie à la jalousie, mais il y avait quelque chose d'intime et de rassurant dans ce geste, et cela rendait son propre manque d'intimité, sa propre solitude, d'autant plus vif.

Elle luttait contre ce vide à l'intérieur.

— Alors, vous voyez, Frederick, Fitz ne pense pas qu'il soit nécessaire de retourner en Angleterre. J'espère que nous pourrons mettre ce sujet de côté.

Lydia haussa les sourcils vers son frère et ajouta son grain de sel.

— Je suis surprise de ta réaction. Pourquoi devrais-tu nous recommander de rentrer à la maison ? Bruxelles regorge de choses amusantes à faire. Nous sommes entourés de soldats qui nous avertiraient s'il y avait une menace, avec vous deux en tête de liste.

Frederick jeta un coup d'œil à Fitz et fronça les sourcils. Il sembla à Phoebe qu'un message tacite passait entre eux. Lorsque Lydia posa ses mains sur ses hanches et attendit qu'il parlât, Frederick dit, comme s'il exprimait sa dernière réserve :

— Je ne pense pas que Stratford aimerait que Phoebe soit ici. J'ai simplement suggéré...

Il fut incapable de finir ses mots car Lydia secoua la tête.

— Non, Fred. Phoebe passera un bien meilleur moment à Bruxelles qu'à Londres. Il y a des événements tous les soirs et tellement de gens à rencontrer, dit-elle en jetant un coup d'œil à Phoebe d'un air malicieux. Tant de gentlemen. D'ailleurs, qui la ramènerait ? Toi ?

Frederick leva les deux mains.

— Je sais quand une bataille est perdue. Pardonnez-moi d’avoir, ne serait-ce, que suggérer une telle chose.

Phoebe le fixa, piquée. Bien sûr, il ne voudrait pas la ramener lui-même à Londres.

Lydia retira sa main du bras de Fitz et prit celui de Phoebe.

— Nous allons prendre quelque chose à boire pour que vous puissiez parler de choses militaires, ce que je sais que vous souhaitez faire.

Elles avancèrent de quelques pas, et Lady Turton fit un signe à Lydia.

— Je voulais vous présenter les Hansen, dit-elle, avant de présenter Lydia et Phoebe au couple.

Lydia fut entraînée dans la conversation, mais l'attention de Phoebe était toujours tournée vers les hommes derrière elle. Elle entendait Frederick dire :

— Il n'est pas question de partir, je pense. Mais vous n’ignorez sûrement pas le problème. Cela ne fera que devenir plus tendu ici alors que Boney se rend à Paris. Vraiment vous n’êtes pas inquiet ?

— Je n'aime pas l'idée que nous soyons proches de l'action, entendit-elle Fitz répondre. Mais je ne pense pas qu'il soit juste de priver ma femme d'être à mes côtés si c'est là qu'elle souhaite être. Si je crois qu'il y a un danger imminent, cependant, je la renverrai.

Phoebe n'entendit plus rien parce que Lydia avait fini de parler avec les Hansen, qui avaient souhaité être présentés afin qu'ils pussent les inviter toutes les deux à leur concert, même s'il était connu que la soirée devait mettre en valeur les talents musicaux de leurs propres filles. Lydia avait accepté pour elles deux, puis elles se frayèrent à nouveau un chemin à travers la foule. Cette fois, elles furent arrêtées par Martha Cummings, dont le visage dodu et impatient s'illuminait toujours lorsqu'elle voyait Phoebe, ce qui la faisait se sentir coupable. L’on ne pouvait pas nier, cependant, qu'une fois que Martha avait commencé à parler, il n'y avait plus moyen de lui échapper.

— Qui est ce charmant nouvel arrivant à votre fête ? s’extasia Martha, les yeux fixés sur Frederick.

Phoebe savait à qui Martha faisait référence, et cela lui rappelait seulement que Frederick était un homme assez fringant pour attirer l'attention de quiconque. Elle souhaitait qu'il ne fût pas si beau. Les chances d’être remarquée par lui avaient toujours été minces.

— Lord Ingram est mon frère, répondit Lydia. Je ne suis pas sûre que vous le verrez beaucoup, cependant. Il est là pour préparer l'arrivée de Wellington.

— Quel dommage.

Pour une fois, Martha n'eut rien à ajouter. Cela était peut-être pour le mieux, car Phoebe aurait eu du mal à répondre. Elle ne savait pas quoi penser de l'apparition soudaine de la seule personne qu'elle avait à la fois rêvé de voir et pour qui elle avait complètement abandonné l'espoir de partager un avenir. Elle risqua un regard en arrière vers Frederick, qui parlait toujours à Fitz, et le poids désespéré de l'amour menaça de l'écraser. Juste au moment où elle était sur le point de s'en libérer et de tourner son attention vers quelqu'un d'autre, il était de nouveau là. Elle ne savait pas trop ce qu'elle devait en penser.

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