Chapitre Cinq

 

F itz sortit de la bibliothèque dès que Phoebe et Lydia arrivèrent à la maison. Il tenait une carte dorée à la main. — Il se trouve que j’ai rencontré Mrs. Marshall, qui est à Bruxelles, ma chère. Je suppose que la nouvelle ne vous surprendra pas, car vous avez sans aucun doute appris tout ce qu'il y a à savoir sur la vie dans notre nouvelle ville au cours des quelques heures de votre absence.

Le sourire ironique de Fitz incluait Phoebe, et il ajouta :

— Sa maison est à deux pas de l'Hôtel Royal, et elle a insisté pour que je l'accompagne à l'intérieur afin qu'elle puisse me renvoyer ici avec une invitation pour ce soir. Vous sentez-vous fatiguées ? demanda-t-il en regardant tour à tour Lydia et Phoebe. Nous pouvons rester à la maison si vous préférez.

— Oh, Fitz, comment pouvez-vous nous taquiner ainsi ? Bien sûr, nous n'allons pas manquer une soirée de Mrs. Marshall, surtout quand il y aura forcément avec elle une partie de l'ancienne brigade, que nous n'avons pas vue depuis que nous avons voyagé ensemble dans les Pyrénées.

— Les jours heureux de la campagne, ma douce ? dit Fitz avec un parfait mélange de drôlerie et d'affection.

— J'étais heureuse de cette campagne parce que cela signifiait que nous étions ensemble. Et puis vous êtes parti combattre dans cette horrible guerre dans les Amériques où je ne pouvais pas venir.

Lydia enleva sa cape et son bonnet et les remit à Sam, le laquais, qui les avait accompagnés depuis l'Angleterre, avant de poursuivre :

— Je veux voir quelques vieux visages, et je suis ravie de mettre Phoebe en valeur. Nous avons vu l'officier subalterne Conroy aujourd'hui, et je crois qu'il est déjà conquis.

Phoebe sourit à Sam en lui tendant sa cape.

— Il n'y a rien à mettre en valeur, Lydia. Ne me faites pas rougir, je vous en prie.

Elle avait dit ses mots avec légèreté pour détourner l'attention, mais Lydia s'était tournée vers elle avec une parfaite sincérité.

— Vous êtes restée à l’écart assez longtemps. Et il n'y a absolument aucune raison à cela. Je suis déterminée à ce que vous soyez appréciée à votre juste valeur. J'ai promis que vous seriez divertie à Bruxelles, et j'ai l'intention de tenir ma promesse.

Fitz sortit sa montre à gousset et y jeta un coup d'œil.

— Si vous souhaitez tenir votre promesse, vous feriez mieux de vous habiller. Nous devrons dîner avant de partir.

Phoebe et Lydia échangèrent un regard et se hâtèrent d’aller se changer. Lorsque Phoebe fut vêtue de sa robe de soirée, elle accrocha des boucles d'oreilles en or à ses oreilles pendant que Mary lui brossait les cheveux. Sa nouvelle femme de chambre s'avérait habile dans les coiffures et avait apporté de petits changements à la façon dont Phoebe coiffait ses cheveux. Dans le passé, Phoebe avait toujours demandé à sa femme de chambre de la coiffer sans chichis, ses cheveux étaient tirés en arrière dans ce qu'Anna appelait « son style de préceptrice », et épinglés dans un chignon où étaient parfois ajoutées quelques boucles si l'occasion l'exigeait. Cela semblait plus naturel de garder un style aussi simple.

Mais dès que les boucles d'oreilles furent en place, Mary baissa la brosse et plissa les yeux en examinant Phoebe sous tous les angles.

— Miss, je pense que nous pourrions couper plus de ce côté-ci si vous l’autorisez. Cela permettra de mieux tenir les boucles.

Phoebe fixa son visage dans la glace, figée à l'idée d'un changement aussi radical. Elle jeta un coup d'œil empli de doutes au reflet de Mary, qui lui montrait ce qu'elle avait en tête en tenant des mèches de cheveux de Phoebe pour encadrer son visage. Phoebe hésitait encore. Pouvait-elle faire une chose pareille ?

Les paroles de Frederick flottaient dans son esprit. Faites quelque chose d'audacieux. Il n’avait sûrement pas pensé à une coiffure à la mode quand il avait dit cela, mais… pourquoi ne devrait-elle pas essayer ? Si je ne peux pas faire quelque chose d'aussi simple que me couper les cheveux, quelle sorte de courage serai-je un jour capable d’avoir ?

— Vous pouvez le faire.

Mary avait fait chauffer des fers à friser dans la cheminée, et après avoir coupé des mèches à hauteur du menton de Phoebe, elle en sortit une et enroula les mèches courtes pour encadrer son visage. La boucle prit vie à côté de sa joue, ce qui eut pour effet d'adoucir son regard. Phoebe ne pouvait pas expliquer pourquoi, mais les boucles blondes si près de son visage faisaient briller ses yeux de vie. Mon Dieu. Même Anna n'avait pas tenté une telle coiffure !

Elle continua à étudier son reflet alors que Mary frisait la dernière mèche, et elle se demanda… oh, elle se demanda ce que Frederick pourrait penser s'il voyait ses cheveux. Se découvrirait-il un soudain intérêt pour elle ? L'estomac de Phoebe se tordit comme il le faisait à chaque fois qu'elle pensait à lui, mais cette fois cela était accompagné d'un sentiment proche du chagrin. Sa venue à Bruxelles avait sonné la fin d'espoirs longtemps caressés. Il la chercherait en vain à Londres, du moins elle espérait qu'il penserait à elle au moins une fois après avoir appris son départ, mais elle serait ici à Bruxelles, où elle risquait de trouver un mari qui n'était pas lui.

L’on frappa à la porte et Lydia passa la tête dans l’embrasure.

— La cuisinière nous a préparé un dîner. Êtes-vous prête ?

Phoebe lui fit face, les lèvres retroussées dans un sourire gêné, et Lydia haleta :

— Oh, vous êtes ravissante. Et Mary vous a coupé les cheveux. Cela est très bien fait. Nous aurions dû y penser il y a longtemps. Mon Dieu, mais je crois que vous aurez des dizaines de gentlemen à vos côtés ce soir.

Phoebe se leva et brossa les plis de sa robe pour se distraire de cette attention. Elle se mordit la lèvre et essaya d'arrêter de sourire comme une idiote.

— Nous verrons cela. Je suis prête.

— Mary, Miss Tunstall aura besoin de sa cape la plus chaude, car l'air est devenu frais. Apportez cela en bas, car nous partirons juste après avoir fini de manger.

— Oui, madame.

Phoebe suivit Lydia dans la salle à manger, où leur conversation passa d'une chose à l'autre alors qu'elles racontaient à Fitz tout ce qu'elles avaient vu ce jour-là. Phoebe pouvait à peine se reconnaître alors qu'elle riait et se chamaillait avec Lydia pour avoir sa part dans la conversation. Elle ne pouvait pas croire que, dès leur arrivée, elles avaient déjà un endroit où se rendre. Si être dans un pays étranger ne l'avait pas remplie de la promesse que cette Saison serait différente, une fête avec un tout nouveau groupe de personnes, et, si l'on était parfaitement honnête avec soi-même, où les hommes seraient bien plus nombreux que les femmes, lui avait donné tout l'espoir dont elle avait besoin.

Fitz avait donné l'ordre au palefrenier de ramener la voiture à neuf heures. Le temps était en effet devenu frais sans le soleil pour les réchauffer, et Phoebe enroula sa cape autour de sa robe blanche. En souhaitant faire une bonne première impression sur la société bruxelloise, elle avait choisi une robe à manches courtes bouffantes avec une fine mousseline indienne qui s'étendait jusqu'aux poignets. Sous son buste était noué un ruban d'or avec des perles cousues en rangs minuscules. Ce n'était pas une robe qu'elle portait souvent car il lui semblait tellement dommage de la gaspiller pour de petites occasions. Mais cela était une nouvelle vie. Une nouvelle aventure. Et parfois, il n’était pas nécessaire d'attendre une grande occasion pour être et se sentir à son avantage.

Selon les commérages les plus méchants, dont Londres regorgeait, Lydia était descendue en termes de rang lorsqu'elle avait épousé le lieutenant-colonel Fitzwilliam, ou le major Fitzwilliam, comme il l'avait été à l'époque. Lydia était la sœur d'un vicomte, sa mère s'était empressée de le lui rappeler lorsqu'elle avait tenté d'interdire le mariage avec Fitz. En fin de compte, c'était son frère, Frederick, qui l'avait accepté, et Lydia avait été autorisée à se marier par amour et à suivre Fitz dans la Péninsule. Après tout, Lord Ingram avait hérité de la vicomté, et ses décisions concernant les affaires familiales l'emportaient sur sa mère, même selon les propres critères de Lady Ingram.

Ce soir, pour une femme mariée à un militaire de carrière, tout officier qu'il était, Lydia ne ressemblait pas à quelqu'un qui était descendu à un rang inférieur. Sa robe d'un riche violet damasquine mettait en valeur ses boucles sombres et donnait un air majestueux à son allure. Et comme Lydia le savait sûrement par expérience, debout aux côtés de son mari aux cheveux roux, la couleur le mettait également à son avantage.

Dans la voiture, Phoebe serra les mains sur ses genoux, en regardant par la fenêtre dans la pénombre alors qu'ils se dirigeaient vers leur destination. Ils résidaient dans le haut de Bruxelles, avec la plupart des Anglais, et les maisons ici étaient en brique, d'un style pas tellement différent du britannique, avec des portes en bois et des garde-corps en fer aux fenêtres. Plus près du parc, les maisons et les hôtels étaient plus grands et construits en pierre beige taillée.

S'il n'y avait pas les odeurs étrangères inhabituelles qui s'infiltraient dans la voiture, les sons nasillards du français et les sons plus gutturaux du flamand, qu'elle ne pouvait pas comprendre, elle aurait pu se croire encore à Londres en train de se rendre à une soirée mondaine. Soudainement, Phoebe fut prise d'un frisson de nervosité, et une partie de son audace la quitta à l'idée d'assister à une fête avec de parfaits inconnus.

Cependant, ils étaient, pour le moment, dans la calèche de Fitz, qui avait fait le voyage avec eux sur le paquebot depuis l'Angleterre, le bateau fluvial ensuite, puis les avait transportés de Gand à Bruxelles le matin même. Phoebe y était montée plusieurs fois la Saison dernière, et cela semblait être un étrange contraste d’être assise dans une voiture aussi familière dans un pays étranger. Fitz et Lydia parlaient de choses banales pendant qu'ils roulaient, et Phoebe se forçait à se concentrer sur ce qu'ils disaient, pour ainsi calmer sa nervosité.

La voiture s'arrêta et un laquais des Marshall ouvrit la portière. Fitz sauta à terre et tendit la main à sa femme et à Phoebe. Des bruits de conversation et des tintements de verres se répandaient dans les airs par les portes ouvertes, et la lumière inondait de la fenêtre sur la rue, en les invitant. Les jambes tremblantes de nervosité, Phoebe suivit Fitz et Lydia dans les escaliers, où le serviteur prit leurs noms et les annonça. Il y eut une légère accalmie dans la conversation lorsque leur groupe entra, car la réunion était trop intime pour laisser les nouveaux venus passer inaperçus. Des visages, à la fois curieux et amicaux, se tournèrent vers eux, et le pouls de Phoebe s'accéléra à nouveau. Serait-elle jamais à l'aise avec tous les yeux rivés sur elle ?

Mrs. Marshall s'avança.

— Lydia, comme je suis ravie de vous revoir. Je savais que vous veniez, mais j'étais sûre que nous ne devions pas vous attendre avant la semaine prochaine.

Lydia et elle s’embrassèrent sur la joue comme de vieilles amies, et Lydia répondit :

— Non, vos informations devaient être erronées, car nous avons toujours été censés arriver aujourd'hui. Puis-je vous présenter mon amie, Miss Phoebe Tunstall ?

— Vous êtes la bienvenue, dit Mrs. Marshall en tournant son sourire chaleureux vers Phoebe, alors même que ses sourcils se levaient. Mais avez-vous dit que vous êtes arrivés aujourd'hui ? Fitz a omis de me le dire quand j'ai insisté pour que vous veniez ce soir. Vous devez être mortes de fatigue.

— Je vous assure que nous ne le sommes pas, madame, dit Phoebe, en se surprenant elle-même d'avoir été la première à répondre et, si elle ne se trompait pas, en surprenant également Lydia. Pour le moins, j'avais hâte de commencer à explorer Bruxelles et à découvrir tout ce qu'il y a à faire ici.

— Eh bien, il y a un grand nombre d'officiers qui, j'en suis sûre, rivaliseront pour attirer votre attention, chuchota Mrs. Marshall en se penchant.

Comme en réponse à cette déclaration, Mr. Conroy, que Phoebe avait repéré sur le côté de son champ de vision, s'avança. Il était habillé en civil, mais Lydia l'avait informée pendant le dîner qu'il était officier au 69e régiment et qu'il connaissait Fitz.

— Mrs. Fitzwilliam, Miss Tunstall, dit-il avec un sourire en coin en s'inclinant devant elles. Vous êtes venues, finalement. Il est censé y avoir de la danse ce soir, et comme vous pouvez le voir par vous-même, les dames sont rares.

— Pour une fois, répondit Lydia en se tournant vers Fitz. Cela est votre chance de vous cacher dans la salle de cartes, mon amour. Vous pouvez échapper à la danse si vous le souhaitez, et personne ne vous dérangera pour cela.

Fitz prit la main de sa femme dans la sienne et s'inclina avec un baiser.

— Je n'ajouterai donc pas de concurrence aux gentlemen qui solliciteront votre main. En tout cas, c'est moi qui vous ramènerai à la maison.

Il lui fit un clin d'œil, ce qui fit sourire Phoebe. Si seulement elle pouvait avoir un amour aussi parfait que le leur. Qu'est-ce que cela devait être d'avoir un homme qui la regardât avec une affection aussi ouverte.

Quand Fitz fut parti pour la salle de cartes, Mrs. Marshall se tourna une fois de plus vers Phoebe.

— Laissez-moi vous présenter d'autres gentlemen. Ils voudront être introduits, j'en suis sûre. Oui, Mr. Conroy, vous pouvez venir aussi. Je ne songerais pas à vous arracher une si charmante demoiselle sans vous inviter à nous rejoindre.

Phoebe tourna un regard surpris vers Lydia, qui sourit et haussa un sourcil, comme pour dire : « Allez-y ». En quelques minutes, elle se retrouva entourée de gentlemen aussi prévenants que Mr. Conroy, sauf qu'il semblait se considérer comme ayant un droit prioritaire sur Phoebe et lui accordait une attention des plus flatteuses. Le rire et la conversation venaient facilement aux lèvres de Phoebe, cernée comme elle l'était par un groupe d'hommes qui réclamaient son attention.

Pour la première fois de sa vie, Phoebe vivait cette nouvelle expérience d'être intéressante. Elle avait certainement eu peu de chance d'éprouver cette sensation avec une sœur jumelle dont les charmes ajoutaient un esprit pétillant à son assurance. Phoebe mit sa main gantée dans celle d'un soldat, en ne ressentant aucune fatigue comme elle l’aurait dû. À partir de là, elle passa d'un partenaire à l'autre sans manquer une seule danse.

Il y eut une pause entre une série de danses alors que les musiciens se reposaient, et Lydia s'approcha de Phoebe.

— Est-ce que vous vous amusez autant que je l'espère ?

Les yeux brillants de Lydia scintillèrent, et Phoebe ne put s'empêcher de répondre avec un large sourire et un hochement de tête. Cela était exactement ce dont elle avait besoin pour oublier Frederick Ingram. Elle avait besoin d'être courtisée et admirée et d'être vue comme quelqu'un qui possédait la grâce féminine, plutôt qu'une petite sœur timide et peureuse et pas du tout intéressante. Le souvenir de la façon dont Frederick la voyait menaçait de faire sombrer l’humeur de Phoebe, et elle se força, de toute sa volonté, à retourner à la gaieté de ce qui les entourait.

Phoebe ouvrit la bouche pour exprimer combien les officiers étaient aimables, lorsqu'elle fut interrompue par l'arrivée d'une femme plus âgée à la poitrine large et au nez crochu. Elle s'approcha d'elles et leur bloqua soigneusement la vue de l'homme plus petit qui la suivait. Il se dirigea vers la femme, en révélant une tenue tristement démodée, qui comprenait une perruque, un gilet orné et, pensa Phoebe, un corset dissiumulé.

— Mrs. Fitzwilliam, s'exclama-t-elle. Vous êtes arrivée à Bruxelles. J'ai entendu des rumeurs selon lesquelles vous seriez ici.

Le sourire de Lydia eut l’air forcé, et Phoebe eut le pressentiment que la femme n'était pas l’une de ses préférées.

— Mrs. Parker, Mr. Parker, quel plaisir. Qu'est-ce qui vous amène à Bruxelles ?

— Nous allons là où va le régiment, même si notre fils s'est retiré. Et Bruxelles regorge tout simplement d'opportunités. Je vais voir si je peux vous obtenir une invitation à l’une des fêtes du duc de Brunswick.

— Comme cela est gentil, répondit Lydia. Mais je ne trouve pas nécessaire d'assister à des réunions animées. Je préfère largement passer du temps avec des amis.

— Et qui est cette amie ? demanda Mrs. Parker en désignant Phoebe d'une manière qui frisait la grossièreté.

Avec une question aussi directe, il fallait faire les présentations. Lydia n'était pas assez cruelle pour répondre durement, et cela ne semblait pas non plus être une chose à faire dans le petit cercle de la société bruxelloise.

— Je vous présente Miss Phoebe Tunstall.

Lydia adressa à Phoebe un sourire pincé qui semblait contrit.

Mrs. Parker tourna son regard calculateur vers Phoebe.

— Vous devriez venir prendre le thé. J'insiste. Nous logeons rue de Flandre. Je ne manquerai pas de vous présenter toute personne que vous souhaiteriez rencontrer. Et bien sûr, vous voudrez trouver un mari. Ce genre de chose, vous devez laisser à celles d'entre nous qui sont mariées.

Phoebe avait la sensation d'être piégée par une telle amitié forcée. Mr. Conroy vint demander une deuxième danse à ce moment opportun, et elle put s'échapper.

— Si vous voulez bien m'excuser…

Cette rencontre avait laissé Phoebe épuisée, bien qu'elle eût retrouvé une partie de son énergie grâce à l'attention de Mr. Conroy. En exécutant les pas du quadrille, elle se disait qu'elle ne pouvait pas échapper aux personnalités difficiles simplement parce qu'elle était dans un pays différent. Elle les trouverait partout où elle irait. Phoebe n'aurait qu'à s’armer de courage pour lutter contre leurs tentatives d'envahissement, et il suffirait seulement de faire preuve d’un peu de jugeotte comme n’importe qui pourrait le faire.

La fatigue du voyage commençait à lui peser. Et bien que Mr. Conroy lui sourît d'une manière si attentionnée qui n'avait rien à voir avec le traitement fraternel que Frederick Ingram lui réservait habituellement, Phoebe pensa qu'elle pourrait suggérer de rentrer bientôt. Lydia l'avait exhortée à le lui dire quand elle serait prête à partir. Peut-être que demain, quand elle se serait reposée, se souviendrait-elle du regard de Mr. Conroy et que son cœur palpiterait.

Quoi qu'il en fût, elle était déterminée. Cela allait être sa Saison.

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