Chapitre Vingt-trois

B lücher et Wellington restèrent à leur poste d'observation dans le moulin à vent pendant près d'une heure. Alors que Frederick attendait que les maréchaux terminassent leur discussion, il s'adressa à l'un des aides de camp prussiens. L'aide n'avait pas beaucoup de nouvelles à donner, à part qu’il pensait qu'ils étaient à forces égales avec les Français.

Lorsque les deux officiers les plus hauts gradés se séparèrent, Frederick et les autres aides retournèrent aux Quatre Bras avec le duc, et arrivèrent en milieu d'après-midi. Avant qu'ils n'atteignissent le carrefour, il était clair que la bataille pour les Quatre Bras avait commencé en leur absence, et Wellington ne tarda pas à entrer en action. Il envoya Sutherland avec une note au colonel anglais le plus proche de Gémioncourt pour tenter de reprendre la ferme qui était passée aux mains des Français. Il tourna ensuite son attention vers la bataille de Piraumont, la ferme à l'est, qui était également tombée aux mains des Français, en envoyant Wrotham avec l'ordre de la reprendre. Sur le champ de bataille devant eux, les troupes françaises se déployaient à gauche et à droite de la route principale dans leur combat pour garder les fermes et revendiquer le bois de Boussu. La lutte était désespérée et Frederick avait les nerfs à vif.

À des miles de là, le commandant français, le maréchal Ney, avait lancé un féroce assaut de cavalerie légère sur les forces anglo-belges en infériorité en nombre. Alors que Frederick les voyait charger à travers les hautes tiges de seigle, il remarqua que Dalrymple regardait la charge, le teint vert de fatigue et de nervosité. Frederick monta et tira son cheval à côté de Dalrymple.

— Regardez ce qu'ils vont faire, lui dit-il.

Il savait qu'engager la conversation avec Dalrymple permettrait de calmer le trouble de l'aide inexpérimenté.

— Voyez-vous comment nos hommes forment les rangs ? poursuivit-il. Le premier rang de chaque régiment aura trois lignes. Vous aurez la ligne de front sur un genou avec leurs baïonnettes levées, et les troupes derrière eux avec leurs mousquets dressés. Là. Ils sont en place.

Pendant qu'ils regardaient, les soldats derrière les premiers rangs se déployèrent de chaque côté, en créant des murs d'hommes supplémentaires avant de se mettre en position avec leurs baïonnettes et leurs mousquets, et Frederick expliqua la stratégie.

— Ils forment des carrés défensifs. Le reste de la division s'alignera à gauche et à droite du premier rang, l'arrière-garde se tournant pour fermer le carré, épées et mousquets braqués vers l'extérieur.

Frederick s'arrêta alors qu'une vague de cavalerie française déferlait sur le champ de bataille.

— Regardez les cuirassiers charger, continua-t-il. Voyez-vous comme il est presque impossible à leur cavalerie de percer nos carrés ? Ces soldats au milieu, là-bas, ils combleront rapidement tout vide laissé en prenant la place des soldats blessés.

Frederick ne jugea pas nécessaire d'ajouter ou de remplacer tout soldat mort. Dalrymple était maintenant complètement éveillé, et il avait déjà l'air assez effrayé.

Après que les cuirassiers eussent chargé et infligé les dégâts qu'ils pouvaient, ils furent rappelés dans leur ligne. Frederick entendit ensuite le rugissement des coups de feu des canons ennemis et de la mousqueterie alors que les carrés défensifs alliés souffraient d'une volée de tirs d'artillerie française. Frederick vit des soldats tomber avant que de nouvelles troupes ne se déplaçassent pour prendre leur place. Les blessés et les morts étaient tirés au milieu du carré, en le transformant en un hôpital de fortune, tandis que des renforts continuaient à remplir les ouvertures qu'ils avaient laissées derrière eux.

Frederick se leva, agité et prêt à recevoir des ordres, mais ce fut Wellington qui passa à l'action en chevauchant dans la bataille lorsqu'il vit ses troupes reculer pendant l'assaut continu. Le duc se plaça à portée de feu pour renforcer les carrés défensifs et inciter les hommes à tenir la position.

— Tenez bon ! Nous ne devons pas être battus ! Qu'en dirait-on en Angleterre ? cria-t-il.

Le cheval de Frederick sentit son agitation, et fit un pas de côté, et Frederick tint plus fermement les rênes. À sa droite, un autre carré défensif se forma, composé des Brunswickois allemands en uniforme noir.

Ils n'opéraient pas avec leur efficacité habituelle, et Frederick fronça les sourcils alors que le carré vacillait et commençait à perdre sa position.

Que diable ? Il comprit bientôt la source de leur désarroi lorsqu'il vit les Dragons français chasser la cavalerie de Brunswick vers la route, mais il eut du mal à croire qu'un régiment aussi discipliné pût rompre les rangs. Frederick poussa son cheval en avant, mais Wellington l'avait devancé.

Le duc galopait en avant, en rappelant à l'ordre les Brunswickois confus par l’arrivée des renforts : 

— Maintenant, messieurs ! 

Mais cela ne servit à rien. La marée de la cavalerie allemande en fuite passa devant le duc, en le laissant vulnérable face aux lanciers français qui erraient. Le cœur de Frederick battait dans sa gorge alors qu'il regardait, impuissant. Si leur maréchal était tué, leurs troupes perdraient tout courage.

Wellington conduisant habilement son cheval à toute vitesse sur le champ découvert pour éviter l'ennemi, qui le poursuivait avec acharnement alors qu’il chevauchait pour sauver sa vie. Il poussa son cheval vers le carré défensif le plus proche, qui était celui du 92e Highlanders.

— Couchez-vous, messieurs, cria-t-il.

Les derniers rangs obéirent, en tirant avec eux leurs mousquets et leurs baïonnettes, tandis que le duc sautait par-dessus les rangées d'hommes, de mousquets et de lances dans la sécurité du carré. Les soldats se relèvent, armes levées, et repoussèrent les lanciers français.

— Le duc de Brunswick a été tué, expliqua Wrotham lorsqu'il s'approcha de Frederick. Une balle en plein cœur.

Le chef des Brunswickois était jeune, vaillant et très aimé de ses soldats, et sans son influence constante, les troupes avaient perdu courage.

Ce ne fut pas la seule fois qu’un carré fut dispersé.

— Regardez par-là, monseigneur, dit Caldwell en désignant un carré défensif de troupes sur leur gauche, et en attirant l'attention de Frederick sur ce qui semblait être le 69e régiment. Ils seront certainement abattus.

Le régiment avait reçu l'ordre de sortir du carré et de se mettre en colonne, où il était mis en pièces dans le champ seigle aux hauts épis par les hussards français qui entraient. Une fois de plus, Frederick regarda, horrifié. Qui avait donné un ordre aussi désastreux ?

Ce n'était pas sa place, mais il s'avança, incapable d'assister au massacre sans rien faire. Fitz, qui commandait un régiment dans le même bataillon, chevauchait dans la ligne de vision de Frederick avant qu'il eût eu le temps de beaucoup progresser. Fitz criait des ordres, en ralliant les hommes pour resserrer les rangs. L'ordre calamiteux de sortir des rangs leur avait coûté cher. Les Français avaient pris la fuite avec leurs couleurs, et la moitié de leur régiment avait été massacrée avant qu'ils n’eussent pu se rapprocher et resserrer le carré.

Une autre charge à cheval des cuirassiers français arriva sans répit, et les salves de tirs dissuasifs de l'artillerie britannique sur leurs cuirasses retentit comme de la grêle sur du verre. Frederick regarda la bataille désespérée, presque engourdi par le carnage. Wellington retourna à leur position et l'appela.

— Ingram. Voyez où nous en sommes avec les renforts.

Enfin ! Frederick n'eut besoin d'aucune autre incitation. Ce dont il avait besoin, c'était de quelque chose à faire. Il chevaucha Salome au galop le long de la Chaussée de Bruxelles, en prenant conscience seulement maintenant de sa soif. C'était la fin de l'après-midi, mais le soleil tapait comme s'il était midi. Il ignora sa gorge desséchée et continua vers Bruxelles. Il n'eut pas longtemps à chevaucher lorsqu'il vit l'infanterie marcher au loin. Ils semblaient avancer à pas de tortue, mais il savait que ce qu'il voyait était en quelque sorte une illusion et qu'ils marchaient d’un pas assuré. Il arriva à l'avant de la colonne et reconnut l'honorable Fred Ponsonby à la tête du 12e régiment de Dragons.

— Nous sommes heureux de vous voir, cria Frederick en faisant ralentir son cheval et en se retournant, pour la laisser se reposer et marcher aux côtés du hongre de Ponsonby.

— Vous êtes durement touché, n'est-ce pas ? demanda Ponsonby.

Frederick sortit sa gourde et en prit une grosse gorgée. Il s'essuya le front avec sa manche et hocha la tête. Les flancs de son cheval s'agitaient.

— Ney envoie vague après vague de cavalerie, et nous gardons la position défensive, mais nous avons besoin de vous.

Ponsonby se retourna et regarda les colonnes qui marchaient derrière lui.

— Je vais rentrer et dire à Alten où en sont les choses. Quand votre cheval aura récupéré, faites savoir au duc que nous sommes en route.

Au moment où Frederick atteignit la position de Wellington, il donna son estimation en disant que les renforts arriveraient dans l'heure.

— Bien, dit-il suivi d’un bref hochement de tête en guise réponse avant que le duc ne se tournât pour transmettre un ordre à Wrotham.

Certains membres de l'état-major du duc étaient revenus de leurs diverses missions, et Frederick repéra Sutherland et chevaucha vers lui.

— Où sont Stewart et les autres ? demanda-t-il.

— Morts, dit Sutherland. Stewart est mort, en tout cas. Touché lorsqu'il tentait de porter le message au 33e pour se réfugier dans les bois de Bossu.

Stewart mort ! Ce ne serait pas leur seule perte, mais Frederick se retourna, en serrant les dents en réponse à la nouvelle. Il n'eut pas le temps d'y penser avant que son attention ne fût reportée sur la bataille devant lui, et l'arrivée de renforts leur apporta le soulagement bienvenu dont ils avaient besoin. Avec l'aide des Dragons, les Alliés sécurisèrent enfin leur position avant la tombée de la nuit.

Frederick avait été envoyé trouver une ferme où ils pourraient camper pour la nuit, et il en trouva une à un mile au nord de leur position qui abriterait Wellington et la plupart de son équipe. La bataille était terminée pour aujourd’hui, et Frederick, Sutherland et Wrotham se dirigeaient vers Gieppe. Dalrymple les rejoignit bientôt en apportant son hongre tacheté pour chevaucher aux côtés des autres.

— Une nuit de sommeil nous fera du bien, déclara Frederick.

Dalrymple lui retourna un signe de tête las.

Les épaules de Frederick étaient douloureuses de tension. Son cerveau était engourdi par l'épuisement, les sons des coups de feu résonnant dans son esprit. Il pouvait à peine rester debout pendant le temps qu'il fallait pour manger et se préparer à aller se coucher. Il espérait que Fitz était en sécurité. Alors qu'il se couchait, il pensa à Phoebe, en souhaitant pouvoir lui faire savoir qu'il était toujours en vie. Le sommeil l'envahit avant qu'il ne pût former une autre pensée.

MARTHA CUMMINGS les reçut dans son salon avec les yeux écarquillés d’effroi, en laissant Phoebe se demander si elle avait cligné des yeux ne serait-ce qu'une seule fois depuis qu'elle avait quitté leur maison ce matin-là. Il ne pouvait pas être bon pour elle de rester dans un tel état d'anxiété.

Martha tendit la main et serra celles de Phoebe.

— Je suis tellement contente que vous soyez là. La peur me submerge entièrement. Avez-vous entendu les canons ? Il ne fait aucun doute maintenant qu'il y a un combat. Peut-être la bataille se décidera-t-elle aujourd'hui, peut-être à cette heure même ! Je me demande où il en est, et dans combien de temps nous serons débarrassés de ces Français. Et si les Français gagnaient ? Que va-t-on devenir ?

Ni Lydia ni Phoebe ne prirent la peine de dire que personne ne s'attendait à ce que les Français fussent si facilement vaincus pour que l'affaire pussent être réglée si peu de temps après le début de la bataille.

Martha conduisit Phoebe et Lydia dans leur salon et les invita à s'asseoir juste au moment où son frère entrait dans la pièce. Il n'était pas aussi volubile que sa sœur, mais son agitation était évidente.

— Quelqu'un est entré par effraction dans les écuries et a volé mes chevaux de calèche, dit-il.

Phoebe pouvait entendre le mélange de fureur silencieuse et de peur dans sa voix.

— J'avais spécifiquement gardé ces chevaux au cas où nous aurions besoin de fuir jusqu'à la frontière, continua-t-il. Et maintenant, il va falloir que je trouve une autre solution, et qui risque de me coûter cher.

Martha haleta.

— Ah Albert. Qu’allons-nous faire ?

Lydia jeta un coup d'œil à Phoebe, les sourcils froncés alors qu'elle se retournait vers les Cummings.

— Vous ne partez quand même pas si tôt ? Vous… vous comptez partir avant de savoir de quel côté remportera la victoire ?

Mr. Cummings gonfla la poitrine d'indignation, mais il ne réussit pas à croiser directement le regard de Lydia.

— J'ai toute confiance en nos troupes. Mais je suis un homme qui aime être préparé. J'attendrai de voir dans quel sens le vent tourne, mais s'il y a le moindre doute, alors non, nous ne resterons pas ici. Certaines personnes sont déjà parties et d'autres refusent de vendre leurs chevaux au cas où elles auraient besoin de partir rapidement. Mais s'il y a des chevaux à prendre, je les trouverai.

Les yeux pâles de Martha s'étaient arrondis de nouveau, et sa bouche avec.

— Oh oui. S'il te plaît, trouve-nous des chevaux. Je ne peux pas supporter l'idée de rester ici si quelque chose devait arriver. L’on dit qu'il n'y a pas de traversée de bateau, donc l’on ne peut pas compter sur ce mode de transport, dit-elle avant de tendre la main vers Phoebe. Nous avons de la place dans notre voiture pour une personne de plus, ce qui sera suffisant si Mrs. Fitzwilliam souhaite en effet rester. Nous serons ravis que vous veniez avec nous. Je sais que vous ne serez pas assez imprudente pour refuser cela.

— Je ne suis pas si sûre…, commença Phoebe.

— Cela est très généreux de votre part, répondit Lydia, en réprimant Phoebe d'un regard. Nous ne manquerons pas de vous contacter si un tel besoin se faisait sentir.

Phoebe ne savait pas comment elles avaient réussi à endurer le reste de la journée, mais des canonnades répétées retentirent jusqu'à ce soir-là. Elles mangèrent peu pour le dîner et allèrent se coucher. À chaque boum, elle avait eu peur pour Frederick, et le son fantôme ne s'estompait pas dans son esprit alors qu'elle fermait les yeux. Et s'il avait été à portée de ces tirs meurtriers ?

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