Chapitre Treize

A u sommet de la colline, Frederick jeta les rênes sur le dos de son cheval et aida Phoebe à descendre de cheval. Lorsque son pied toucha le sol, elle tomba en avant sur lui et il la rattrapa par la taille.

— Oh, pardonnez-moi. Mes jambes ne sont plus stables après le trajet.

Elle ne rencontra pas son regard mais se dégagea de sa prise et se dirigea vers le bord des terres qui finissait en pente escarpée, en offrant une vue dégagée sur la vallée. Frederick restait là avec une main sur sa monture, en observant Phoebe et en essayant en vain de se débarrasser de la sensation de l'avoir eue dans ses bras.

Elle enleva ses gants et regarda l’étendue devant elle alors qu'une brise s’engouffrait dans son bonnet. Frederick pensait ce qu'il avait dit pendant qu'ils chevauchaient. Parfois, un homme pouvait être aveugle à ce qui se trouvait sous son nez. Ce n'était pas qu'il avait l'intention de faire la cour à Phoebe. Leur amitié était trop ancienne pour qu'il envisageât une telle idée. Il l'avait vue grandir et, jusqu'à très récemment, il n'avait pensé à elle que sous les traits d'une sœur.

Cependant, le sentiment qu’il avait ressenti en l’ayant dans ses bras, la façon dont ses robes lui allaient, étaient beaucoup trop agréable pour qu’il se sentît à l’aise. Et s'il était honnête, le souvenir d'elle dans cette robe rouge le soir de son premier bal à Bruxelles avait tourmenté ses pensées plus d'une fois. Même maintenant, la vue d'elle debout au bord du promontoire, le monde à ses pieds, semblait-il, faisait tourner son imagination. Elle semblait à la fois inaccessible et vulnérable. Il voulait à la fois la gagner et la sauver, en la prenant dans ses bras.

Frederick détourna les yeux et vit Lydia qui le dévisageait avec une expression de surprise… et un regard entendu, craignait-il. Très peu de choses échappaient à sa sœur, et cela ne lui servirait à rien si elle commençait à le taquiner. Il devrait la mettre sur une fausse piste. En plus de cela, les pensées qu'il entretenait à propos de Phoebe l'avaient submergé de nulle part, et elles lui semblaient mal. La chaleur liée à son embarras monta dans son cou alors qu'il imaginait ce que Phoebe penserait de lui si elle le savait. Elle avait toujours été si posée qu'il était difficile de lire dans ses pensées. Mais il craignait que l'attirance qu'il commençait à ressentir pour elle ne la choquât.

— Fitz, cria-t-il pour se distraire et orienter les pensées de Lydia vers une nouvelle direction. J'ai apporté la couverture, mais nous ferions mieux de la rapprocher de la rangée d'arbres. Il y a plus de vent ici que ce à quoi je m'attendais.

Il tapota le flanc de la jument, et elle se joignit à son hongre pour paître le long de l'herbe qui bordait la crête au sommet de la colline.

— Vous avez raison, répondit Fitz, en marchant vers lui. Tenez, donnez-moi ce coin. Lydia, voulez-vous ouvrir les sacoches et sortir ce que la cuisinière nous a préparé ? 

Phoebe se détourna du bord et marcha vers eux, l'air frais donnant une lueur rose à son visage et un éclat à ses yeux. Frederick la regarda, les lèvres retroussées, mais pour une raison quelconque, il détourna à nouveau les yeux, incapable de rencontrer pleinement son regard. Il s'occupa à mettre en place la couverture et à prendre la vaisselle de Lydia, qu'il posa au centre. Il était sur le point d'offrir sa main à Phoebe pour qu'elle s'assît, mais elle s'agenouilla et choisit une place sur la couverture près de lui, en se tournant pour faire face à la vue.

— Dommage qu'il y ait vraiment trop de vent pour pique-niquer juste au bord. La vue est magnifique, dit Phoebe en se tournant vers Lydia, qui apportait le reste de leur pique-nique. Pardonnez-moi. J'aurais dû vous aider. Vous devez voir la vue, cependant.

— Je le ferai après avoir mangé, déclara Lydia. Je suis tout bonnement affamée et je dois manger sans attendre. Fitz, coupez-moi un peu de ce jambon, voulez-vous, mon cher ? 

Elle prit une bouchée de son pain sans attendre que Fitz l'obligeât. Frederick n'avait jamais vu sa sœur commencer à manger avant que tout le monde ne fût installé et trouvât cela étrange.

— Pas étonnant, vous n’avez pas touché à votre petit-déjeuner, dit Phoebe.

Frederick vit les yeux de Phoebe dériver vers le ventre de Lydia avant de remonter vers son visage en ayant l’air de se livrer à des spéculations. Il se tourna également pour examiner sa sœur. Lydia pourrait-elle être enceinte ? La façon dont Phoebe posait son regard sur le ventre de Lydia lui fit penser qu'elle, au moins, le pensait. Ou elle savait quelque chose qu'il ignorait. Étrange que Frederick ne se fût jamais demandé pourquoi Lydia n'avait pas donné d'héritier à Fitz. Certes, ils avaient été séparés pendant près d'un an alors qu'il était aux Amériques, mais ils avaient également fait campagne ensemble avant cela. Il se dit qu'on ne pensait généralement pas à sa sœur de cette manière. Pourtant, l'idée d'être un oncle plaisait à Frederick. Il devrait voir s'il pouvait amener Lydia à s'ouvrir sur le sujet d'une manière qui ne la mettrait, ni ne le mettrait, mal à l'aise.

— Des nouvelles de l'arrivée de Blücher ? demanda Fitz en mordant dans le sandwich rustique qu'il avait préparé.

Un morceau de jambon tomba de l'autre côté, et il le rattrapa avec ses mains.

— Il devrait être ici d'un jour à l'autre. Wellington compte sur sa contribution lorsqu'ils vont commencer à parler de stratégie.

Frederick n'avait pas réalisé combien il avait faim jusqu'à ce qu'il commençât à manger. Il n'était pas sûr qu'une tranche de pain avec de la viande eût jamais été aussi pleine de saveur. Cela était peut-être le plaisir de cette journée qui provoquait cela.

Le soleil les réchauffait mais ne pouvait rivaliser avec la forte brise qui passait par-dessus la corniche et soufflait sur eux. Elle apportait avec elle le parfum des fleurs sauvages et de la terre. Phoebe éloigna ses jambes de lui et s'appuya sur une main près de lui. Cela la rapprochait suffisamment pour que leurs bras se touchassent presque. Cela était une sensation agréable, où se mêlaient toute la facilité de leur amitié de longue date et l'attrait féminin de Phoebe dont il prenait lentement conscience. Elle n'était pas complètement silencieuse pendant qu'ils mangeaient, mais elle contribuait peu à la conversation. Il se demanda si cela signifiait que sa présence l'affectait. Elle se pencha encore plus près et son bras frôla le sien.

Assez de cela. Frederick s'en voulait des tentations qui lui traversaient l'esprit et qui n'avaient absolument pas leur place avec cette femme. Il étira ses jambes devant lui et s'appuya sur son autre main, en se déplaçant légèrement pour ne pas être aussi près de Phoebe. Il devenait fou.

— J'ai des nouvelles qui devraient vous intéresser, dit-il à Fitz.

Sa sœur lui jeta un coup d'œil mais ce fut la seule marque d'intérêt qu'elle montra.

— Sir Hudson Lowe est remplacé et ne sera plus notre quartier-maître général, poursuivit-il.

Fitz tira sur un grain de raisin jusqu'à ce qu'il se détachât de la grappe, puis leva les yeux avec intérêt.

— Par qui ? Il connaît désormais les Pays-Bas et devrait être bien placé pour continuer dans son rôle. À moins que ce ne soit parce que Wellington peut à peine supporter cet homme ?

Frederick rit et secoua la tête en direction de Lydia, qui lui tendait une assiette de gâteaux. Phoebe avait soulevé le panier de dattes, et elle les offrit à Frederick, l’interrogeant des yeux. Il ne put s'empêcher de sourire et d'en prendre une, en ressentant un vertige qui le déconcerta complètement.

— Je crois que vous voyez juste. Le duc amène Sir William Howe De Lancey, qu'il peut supporter. C’est pour cela qu’il est à Bruxelles.

— De Lancey ! s’exclama Fitz avec un regard surpris avant de réfléchir. Oui, je suppose que cela est logique. Il est jeune, mais il peut faire avancer les choses et ne perdra pas son temps avec des querelles inutiles.

— Ni ne fera perdre le temps de Wellington.

Frederick mâchait la datte, qui était charnue et aussi douce qu'un bonbon.

La conversation s’orienta sur la société bruxelloise et le bal que Wellington allait organiser. Ensuite, elle dériva vers les plans d'entraînement de Fitz pour son régiment, Lydia se plaignant haut et fort de la rareté de sa présence à la maison. Cette plainte fut énoncée après qu'ils eurent prévu d'assister à deux bals et à une partie de cartes cette semaine-là, aussi Fitz la taquina pour lui faire perdre l’humeur maussade qu'elle prétendait avoir.

— J'ai bien peur de commencer à avoir froid, dit Lydia en se levant après leur déjeuner paisible. Seriez-vous déçus de rentrer déjà ?

— Non. Je suis du même avis, répondit Phoebe, et Frederick espéra que l'hésitation qu'il avait entendue dans sa réponse était due au fait qu'elle souhaitait également rester un peu plus longtemps en sa compagnie. Cependant, aussi froid fasse-t-il, vous ne pouvez tout simplement pas manquer cette vue. Venez.

Elle prit Lydia par le bras, et elles marchèrent jusqu'au bord du promontoire. Frederick suivit, tandis que Fitz emballait quelques-unes de leurs affaires. Il entendit Lydia dire :

— Magnifique. Cela ressemble beaucoup à la vue que nous avions lorsque nous étions sur le bateau fluvial, sauf qu'ici, vous pouvez voir plus loin.

Fitz les rejoignit.

— Une grande partie de la campagne dans cette région des Pays-Bas est la même, j'ai remarqué. Les environs de Bruxelles ne sont pas aussi développés que certaines campagnes anglaises, car il y a beaucoup plus de hameaux et de petites fermes que de villages.

Il avait apporté une carte, et il la déroula, en regardant devant lui et en étudiant les terres. Il pointa du doigt droit devant.

— Cette colline devant nous, là où la vallée remonte et où l'on aperçoit une petite flèche, c'est Mont-Saint-Jean. Et là-bas, à droite, l’on peut apercevoir le hameau du Mesnil, dit-il en jetant à nouveau un coup d'œil à la carte et en désignant la gauche. Et ces bois-là sont une extension de la forêt de Soigny. Cela est toujours utile de savoir ce que l'on voit.

Lydia passa son bras sous celui de son mari et dit :

— Cela est un trait militaire, j'en suis sûre. Maintenant que nous bougeons, je suis sûre que je ne tomberai pas de cheval à cause du froid. Néanmoins, je pense qu'il est temps que nous y retournions. Ce vent me rappelle que l'été n'est pas encore arrivé.

Fitz et elle retournèrent près de la couverture. Frederick tendit son bras à Phoebe et fut ravi quand elle plaça son bras sous le sien. Il commençait à ouvrir les yeux sur la profondeur de son désir de partager une plus grande intimité avec elle. Chaque fois qu'il était loin d'elle, il pensait à la prochaine fois qu'il pourrait être en sa compagnie. Cette sortie, à quatre, était un bon début, mais il en voulait davantage.

Phoebe le regarda avec un doux sourire.

— J'ai apprécié notre après-midi. L’on me rappelle souvent que je vis dans un pays étranger, mais cette sortie aujourd'hui m'a presque donné l'impression d'être de retour chez moi.

Avec moi, vous l’êtes. Frederick soutint son regard un peu trop longtemps, puis mit sa main sur la sienne, posée son bras.

— Je suis du même avis. J'espère que mes fonctions permettront plus de ces sorties.

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