Chapitre Vingt-neuf

 

 

L ord Carlton arriva à six heures, accompagné de sa sœur Cecily, pour escorter Eleanor pour la soirée. Lydia, toujours en excursion à cheval, manqua leur départ et arriva juste à temps pour son propre dîner en famille. Eleanor était heureuse que la famille Ingram puisse profiter d’un dîner entre eux. Bien que Lady Ingram soit toujours cordiale, cela devait être contraignant de toujours avoir une personne extérieure dans leur cercle familiale.

Après le dîner, ils devaient aller au théâtre, et le plan était qu'Eleanor y rencontre Lydia et retournent avec elle à Grosvenor Square. Eleanor était vêtue d’une robe rouge bordeaux qui formait un léger V dans le dos, à la coupe plus basse que d’habitude, avec de minuscules perles cousues dans l’encolure. Elle avait des grenats autour de son cou et des boucles d’oreilles assorties. Ses joues avaient un éclat inhabituel.

Eleanor sentait — craignait, surtout — que Lord Carlton puisse se déclarer au cours de cette soirée. Cette pensée la rendit nerveuse car, bien qu'il soit tout ce qu'elle pouvait souhaiter quand elle imaginait un idéal masculin, ce n’était pas de l’amour qu’elle ressentait pour lui. Son beau visage ne dansait pas devant ses yeux quand elle s’endormait. Elle appréciait sa gentillesse, mais il ne faisait vibrer aucune corde en elle.

Même sans l’avertissement de Lady Ingram, Eleanor ne pouvait ignorer le penchant de Lord Carlton pour elle, pas quand il avait été si explicite à propos de ses sentiments au cours de leur dernière sortie. Trop explicite. Elle se demanda si des sentiments qui avaient émergé si rapidement pouvaient disparaître tout aussi vite. Son statut social ne signifiait rien s’il n’y avait pas d’amour et n’ajoutait donc rien à la tentation. Néanmoins, une partie d’elle se demandait si l’amour ne pouvait apparaître plus tard et s’il ne valait pas mieux saisir ce qui était offert et d’apprendre à s’en satisfaire.

Mais dès que la pensée lui traversa l’esprit, elle secoua la tête. L’attention que Lord Worthing lui montrât de plus en plus chaque fois qu’ils se rencontraient lui faisait dire non. Ce n’était pas suffisant d’apprendre à s’en satisfaire.

Lady Carlton reçut Eleanor dans le salon et voulut se lever, mais son fils lui assura que ce n’était pas nécessaire. Eleanor entra et lui fit la révérence, avant de prendre place sur le canapé à côté de Cecily, une fois qu’on le lui proposa.

— Puis-je vous offrir un verre de ratafia, Mère ?

La frêle femme secoua la tête, mais signala qu’il devrait en apporter un à Eleanor. Il s’exécuta et alla ensuite s’asseoir de l’autre côté de la pièce, en l’observant. Eleanor lui retourna son regard, mais son expression ne changea pas. Elle se tourna alors vers sa mère, se sentant comme un insecte dans un bocal.

— Vous allez au théâtre ce soir, déclara Lady Carlton. Qui se joindra à vous ?

— J’avais compris que Cecily…

Confuse, Eleanor regarda Lord Carlton avec confusion.

— Cecily ne nous accompagnera pas. Nous serons rejoints par Mr. Braxsen et Miss Redgrave.

Eleanor ressentit une étincelle d’irritation au fait qu’il n’ait pas partagé cette information avec elle plus tôt, bien qu’elle soit heureuse qu’il s’agisse de Mr. Braxsen ; une personne de sa connaissance.

— Connaissez-vous Miss Emmeline Redgrave ? demanda Lord Carlton

Eleanor secoua la tête, refoulant son mécontentement. Peut-être que Miss Redgrave sera une remplaçante agréable de Cecily.

— Mais je serais ravie de faire sa connaissance.

Quand le majordome ouvrit la porte pour annoncer que le dîner allait être servi, Lady Carlton se leva.

— Nous sommes plutôt informels ici, alors veuillez m’excuser si Lord Carlton m’escorte par la main. Je ne suis pas aussi robuste que je le souhaiterais.

— Bien sûr, déclara Eleanor.

Elle marcha aux côtés de Cecily.

— J’espère que vous ne serez pas dérangée de m’indiquer où vous avez trouvé le ruban noué dans vos cheveux. Il vous sied à merveille. Je suis à la recherche de falbalas pour agrémenter ma mousseline unie et cela irait plutôt bien. N’ayez crainte, ajouta-t-elle avec un rire, je n’aurais pas l’audace de choisir quelque chose d’identique.

— Je n’y penserais pas… murmura Cecily, les yeux baissés. De toute façon, je ne suis pas encore sortie dans le monde et personne ne verra ce que je porte.

Eleanor lui pressa la main.

— Ce sera le cas l’année prochaine, n’est-ce pas ? Cela arrivera plus vite que vous ne le pensez — même si j'avais espéré que vous pourriez nous accompagner au théâtre. Je pensais que c’était un plaisir autorisé même pour celles qui n’avaient pas encore fait leur début.

— Matthew a dit qu’il préférait que je n’y aille pas. Il a dit que ce serait inopportun…

La voix de Cecily s’éteignit quand son frère lui lança un regard noir, la rendant cramoisie.

Oh, Seigneur, pensa Eleanor, nerveuse tout à coup. Était-ce trop espérer que Lord Carlton n’essaye pas de formaliser sa cour ce soir ? Si elle ne savait rien d'autre, elle savait qu'elle n'était pas prête à promettre quoi que ce soit.

Quand le premier plat arriva, Lord Carlton continua à fixer Eleanor et elle accepta le bol de soupe avec une pointe de désarroi. Elle n’allait pas pouvoir manger quoi que ce soit avec des nerfs si agités.

— Où allez-vous passer les mois d’été, Miss Daventry ? s’enquit Lady Carlton. Nous y sommes presque. J’avoue être prête à chercher l’air frais tel que nous le trouvons dans notre domaine à la campagne.

— Je vais demeurer avec ma tante, Mrs. Daventry, et sa sœur, Mrs. Renly, à Bath. Elles y sont déjà, et la mauvaise santé de Mrs. Renly les y retiendra tout l’été.

— Je me demande pourquoi Lady Ingram vous parraine pendant la saison. Elle doit avoir beaucoup d’affection pour vous.

Lady Carlton prit une cuillerée de soupe, mais porter la cuillère à sa bouche une seconde fois lui semblait impossible.

— Lady Ingram a fait preuve d’une grande générosité, récita Eleanor. Elle a offert de me parrainer car elle a pensé que ce serait plus plaisant pour sa fille d’avoir une compagne pour faire ses débuts. Mais elle ne me connaissait pas au préalable. Je pense qu'elle a considéré le parrainage de mon tuteur comme un crédit suffisant. Lydia — Miss Ingram — et moi sommes très proches, et je suis reconnaissante que nous puissions faire notre entrée en société ensemble.

— Tout comme moi, assura Lord Carlton. Autrement, j’aurais pu ne pas vous rencontrer.

Il lui sourit chaleureusement, la faisant se figer d’inquiétude. Bien que sa mère et sa sœur ne semblaient rien trouver à redire, Eleanor estima que sa déclaration était trop publique, surtout alors qu’elle ne lui avait donné aucune raison de croire que ses sentiments étaient partagés. Cela témoignait d’une agréable hardiesse de sa part, mais elle préférerait un gentleman qui soit certain de ses sentiments à elle avant qu’il ne fasse étalage de son cœur.

Pendant le dîner, Eleanor se creusa les méninges pour trouver des façons d’engager une conversation entre une veuve, un gentleman et une fille à peine sortie de la salle de classe. Lord Carlton ne fut pas d’une grande aide, alternant entre un état de méditation et des périodes au cours desquelles il la fixait du regard d’une façon plus que déconcertante. Dans l’ensemble, ce ne fut pas la plus plaisante des soirées.

Finalement, Lord Carlton annonça qu’il était temps de partir pour le théâtre, car les autres allaient arriver d’une minute à l’autre. À peine prononça-t-il ces mots qu’un coup étouffé se fit entendre, suivi par les bruits d’ouverture de la porte d’entrée.

À l’extérieur, le ciel s’était assombri et quelques étoiles étaient visibles. Mr. Braxsen descendit de la calèche pour aider Eleanor à y monter, tout en s’excusant de les avoir fait attendre. Il offrit un sourire sans conviction en réponse à la suggestion de Lord Carlton, qui sous-entendait que le délai pouvait s’expliquer par la complexité de son nœud de cravate et le nombre de tours de cou qu'il fallait jeter pour obtenir une géométrie parfaite. Miss Redgrave salua chaleureusement Lord Carlton, mais n’adressa à Eleanor qu’une inclination rigide. Hum. Je me demande si Miss Redgrave n’a pas des vues sur Lord Carlton. Elle peut l’avoir, pensa Eleanor, encore mal à l'aise par son attention marquée.

Au théâtre, Emmeline Redgrave prit place à côté de Lord Carlton dans leur loge et engagea la conversation avec lui, tandis que Mr. Braxsen s’installait aux côtés d’Eleanor. Eleanor scruta la foule, à la recherche de Lord Worthing, dont les yeux, découvrit-elle, étaient posés sur elle. Quand leurs yeux se rencontrèrent, il se redressa et détourna le regard.

Mr. Braxsen se prêta finalement à son devoir envers Eleanor.

— Miss Daventry, comment se porte Lord Ingram ? Les docteurs ont-ils dit quand il allait pouvoir se lever ?

— Pas avant plusieurs semaines, malheureusement, répondit Eleanor en arrachant son regard de la loge des Worthing. Ce n’est pas un patient accommodant, lui sourit-elle. Je ne savais pas que vous connaissiez si bien Lord Carlton.

— Il était ami avec mon jeune frère et nous rejoignait aux clubs à Londres pendant les vacances. Je suis responsable de son premier œil au beurre noir au Jackson. Un cercle de boxe, donna-t-il pour explications.

Eleanor rit.

— Je peux voir que votre amitié a été profondément forgée à ce moment-là.

Elle jeta un coup d’œil au sujet en question avant d’ajouter :

— Mais Lord Carlton ? Je n’arrive pas à l’imaginer s'adonnant à ce sport.

Je ne peux pas non plus arriver à imaginer que vous vous exerciez de cette façon.

— C’est seulement parce qu’il a attiré votre attention que vous le pensez si gentil… commenta Mr. Braxsen avec un sourcil arqué.

L’expression d’Eleanor dut paraître hostile parce qu’il se recula légèrement. Au même instant, le rideau s’ouvrit et les valets mouchèrent les chandelles. Il se pencha en avant pour lui murmurer :

— Je lui ai donné une leçon salutaire et il n'a pas recommencé.

Eleanor sourit, mais fut soulagée de l’obscurité qui s’ensuivit.

À l’entracte, Miss Redgrave exprima le souhait de respirer un peu d’air frais et de prendre un rafraîchissement. Mr. Braxsen se leva.

— Pourquoi ne vous accompagnerais-je pas ? proposa-t-il avant de se tourner vers le reste des occupants de la loge. Vous joignez-vous à nous ?

— Je passe mon tour, répondit Lord Carlton. Je vous remercie. Miss Daventry, vous ne souhaitez pas endurer la cohue, n’est-ce pas ?

Elle regarda de l’autre côté et vit que la loge de Lord Worthing était entièrement occupée, des personnes s’y déversant sans arrêt. Sans espoir de rencontrer le comte dans la galerie, elle estima qu’elle était aussi bien là où elle était. Et certainement que Lord Carlton n'aurait sûrement pas l'imprudence de choisir le théâtre pour faire sa demande en mariage.

— Non, je suis ravie de rester ici.

Elle sourit à Mr. Braxsen.

Quand ils eurent quitté la loge, Lord Carlton changea de siège pour s'asseoir à côté d’elle.

— Avez-vous apprécié la première partie de la pièce ?

— Immensément, répondit-elle. C’est ma troisième fois au théâtre et je ne trouve pas encore cette activité ennuyeuse. Je me demande si cela sera le cas un jour.

Elle leva les yeux, étudiant les moulures dorées du plafond.

— Certaines personnes sont capables de trouver de la joie en toute chose, commenta Lord Carlton d’une voix essoufflée, la faisant regarder droit devant elle, alarmée.

Elle n’osa pas le regarder, mais pouvait sentir la chaleur émanant de lui.

— Miss Daventry, je dois vous dire un mot. Je ne peux attendre puisque je ne serai pas celui qui vous raccompagnera chez vous… C’est ennuyeux, mais il semblerait que je ne puisse vous avoir seule avec moi pendant suffisamment de temps et cela devra donc se faire ainsi.

Eleanor regarda le visage rougi de Lord Carlton et sentit son estomac se rebeller.

J’ai été naïve. Je ne suis pas prête pour ça. Il était trop tard et Eleanor ne pouvait pas l’arrêter.

— Depuis l’instant où je vous ai rencontrée, je vous ai tenue en haute estime. Je n’ose pas en énumérer toutes les manières, parce que la situation dans laquelle nous nous trouvons ne le permet pas, déclara Lord Carlton en regardant derrière lui. J’ignore quand Braxsen et Miss Redgrave reviendront. Miss Daventry… il continua en lui saisissant discrètement la main. Eleanor, je vous aime et, dernièrement, j’ai osé espérer que vous aviez des sentiments pour moi. Ferez-vous de moi l’homme le plus heureux de la terre en acceptant de devenir ma femme ?

Avant que les mots ne soient dits, Eleanor n’avait su comment elle allait réagir. Lord Carlton était tout ce qu’elle devrait vouloir. Il était agréable à regarder, plein d’égards pour son confort et il semblait l’aimer ; si l’on croyait ses mots et son attention. Mais elle ne l’aimait pas ; de cela, elle en était sûre. Mais elle n’osait lui refuser sa main. Et si j’avais tort ? Au dernier moment, elle s'aperçut qu'elle ne pouvait pas, sans réfléchir davantage, refuser la sécurité d'appartenir à quelqu'un, même si ce lien ne reposait que sur l'estime. Tout aussi rapidement, elle se méprisa d’une telle faiblesse.

— C’est si soudain pour moi, commença Eleanor. Vous avez toujours été si gentil. Je ne pense pas… Je demande seulement que vous m’accordiez le temps d’y réfléchir. Je ne sais pas où penche mon cœur.

J’aurais dû dire non, pensa-t-elle précipitamment. Je lui laisse de l’espoir. Mais, et si dire non était une erreur ?

Le visage de Lord Carlton se rembrunit.

— Je confesse ma déception. J’avais espéré que vous seriez amenée à… Peut-être n’ai-je pas été sage dans le choix du lieu. Si nous avions été dans un endroit plus privé, j’aurais pu vous convaincre…

— Je ne pense pas que l’emplacement aurait changé ma réponse, déclara Eleanor avant qu’il ne puisse poursuivre le fil de sa pensée. Je ne prétendrai pas être ignorante sur le fait que vos sentiments ont grandi pour moi au cours de ces deux derniers mois. Je le savais, mais je ne suis pas certaine des miens. Votre demande aujourd’hui me plonge dans la plus grande confusion et j’ai besoin de temps pour questionner mon cœur.

Eleanor tendit la main et toucha la sienne.

— M’accorderez-vous ce temps ?

Lord Carlton regardait le sol, mais, à son geste, il croisa fugitivement son regard et répondit :

— Je ne désespère pas encore.

À peine avait-il prononcé ces mots, que Mr. Braxsen et Miss Redgrave rejoignirent leur loge et l’attitude de Lord Carlton changea. Il les interrogea sur leur capacité à endurer la foule, contre laquelle il les avait mis en garde. Eleanor s'étonna de la capacité de Lord Carlton à changer de comportement en un instant et se demanda si les sentiments qu’ils ressentaient étaient véritablement profonds. Il sera en effet un bon politicien.

Elle regarda de l’autre côté de la salle. Phoebe entretenait une conversation avec Lydia et le commandant Fitzwilliam, tandis que Anna était debout dans la loge, à scruter la foule. Lord Worthing demeurait assis sans personne à son côté, ses yeux fixés sur elle. Et cette fois, il ne détourna pas le regard.

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