Point Zéro
03 h 06 UTC
On aurait dit qu’une bête énorme enfermée dans la machine était en train d’essayer ses griffes sur les parois de métal rugueuses. Comme pour tenter de s’échapper.
« Bon Dieu, qu’est–ce que c’est que ce truc ? s’exclama Vandell Richardson qui venait de réapparaître dans la soute. Qu’est–ce qui se passe là–dedans ?
— Ce sont les pylônes de confinement magnétique, dit Sanjiv avec quelque chose dans la voix qui ressemblait à de la crainte révérencieuse. Ils viennent de commencer à tourner.
— Il y en a pour combien de temps, mon garçon ? demanda Kjölsrud en haussant la voix pour couvrir le bruit de la machine.
— Pour terminer le premier cycle de compression ? Dix minutes encore, peut–être quinze. Il faut prier pour que le groupe électrogène tienne encore pendant ce temps. Ensuite le réacteur sera autonome sur le plan énergétique. »
Caleb se sentit soudain pris de vertiges tandis qu’une sueur froide perlait à son front ; il dut s’agripper à une poutrelle métallique et serra les dents de toutes ses forces pour réprimer une affreuse vague de nausée ; une fois que les parois eurent fini de tanguer, il regarda ses compagnons. Tous étaient dans le même état, sur réserve depuis bien trop longtemps. Il y avait près de vingt-quatre heures qu’ils n’avaient pas dormi, et les effets combinés de l’épuisement et de la lente asphyxie n’étaient maintenant que trop visibles. Même l’indestructible Poppy Borghese semblait au bout du rouleau : son teint hâlé avait viré au grisâtre, et d’énormes cernes de fatigue lui mangeaient le visage. Caleb croisa le regard de Kjölsrud ; ce dernier hocha la tête, et dit : « Je crois qu’il est temps, n’est–ce pas ?
— Oui, acquiesça Caleb. Quittons cette tombe pendant que nous le pouvons encore. »
Kjölsrud se redressa avec difficulté ; en quelques minutes il paraissait avoir pris dix ans.
« Départ dans un quart d’heure, mes amis, dit–il. D’ici là, je vous propose de respirer un peu d’air frais. C’est ma tournée. »
03 h 06 UTC