Point Zéro
12 h 55 UTC
Caleb sentit son cœur manquer un battement. Missile.
12 h 55 UTC
« Ivan à Groupe Rapace de CO, répondez, fit l’opérateur radio pour la troisième fois. Code noir, je répète : Code noir. Répondez, Rapace…
— Vous ne pouvez pas lui dire d’activer un peu ? s’énerva Guennadi Baranko. Pourquoi est–ce que nous n’arrivons pas à joindre ces foutus avions ? »
L’amiral Atanassiev haussa les épaules : « Au cas où vous n’auriez pas remarqué, colonel, nous sommes au milieu de nulle part, répondit–il avec humeur. Le Persona qui nous fournit la couverture optique de la cible pour quelques minutes encore n’est pas conçu pour relayer les transmissions militaires. Résultat, nous devons nous contenter de la radio standard. Les appareils sont à près de huit cents nautiques d’ici, pratiquement en limite de portée VHF. Et le temps est pourri au–dessus de la Géorgie du Sud, ce qui ne simplifie pas les choses. D’autres questions ? »
Pendant quelques instants, les deux hommes restèrent silencieux, tandis que le radio essayait toujours d’établir le contact avec le groupe d’interception. Puis Atanassiev reprit, sur le ton de la conversation : « Vous savez, colonel, je n’ai jamais beaucoup apprécié Iazov… mais si vous aviez été mon second, je vous aurais tué de mes propres mains.
— Ce qui vous aurait valu une mort ignominieuse, amiral, rétorqua Baranko d’une voix tout aussi douce. Ne vous y trompez pas : aux yeux du président, le MRO est beaucoup plus important que votre tas de ferraille. Et les vieilles badernes dans votre genre sont éminemment remplaçables. »
L’opérateur radio interrompit tout à coup cet échange d’amabilités en levant la main : « Je crois que j’ai quelque chose, monsieur ! » dit–il avant de se concentrer sur ses écouteurs puis d’articuler : « Ivan à Rapace Leader, bien compris. Vous recevons deux sur cinq. Code noir, répétons : Code noir. Je vous passe l’amiral. »
Le commandant de l'Ivan Grozny s’empara aussitôt du casque-micro et s’en coiffa prestement.
« Atanassiev à Rapace Leader. Vous me recevez, capitaine ? Mission annulée, je répète : mission annulée. Restez à distance de la cible et confirmez amerrissage, puis retour sur Ivan. Collationnez, Rapace. »
L’amiral écouta la réponse puis rugit soudain : « Quoi ? Répétez, Rapace ! » Quelques secondes passèrent encore, puis il dit plus calmement : « Bien reçu, capitaine. Bon boulot. Négatif pour second passage, vous êtes en limite d’autonomie. Ramenez-nous vos trois oiseaux en bon état. Terminé, Rapace. »
Lorsqu’Atanassiev se tourna vers Baranko, un sourire de requin déformait son visage adipeux.
« Nous avons… ou plutôt vous avez un problème, colonel, dit–il avec une ironie féroce. Nous arrivons un poil trop tard. La cible vient d’être détruite. »
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