Point Zéro
03 h 17 UTC
Soudain, une fusillade plus nourrie éclata ; le géant baissa précipitamment la tête, non sans avoir eu le temps de noter qu’ils s’y étaient mis à deux ou trois cette fois–ci ; une dizaine d’impacts ébranlèrent le gros flotteur en tôle d’acier derrière lequel ils s’abritaient. C’est déjà un miracle qu’ils n’aient pas encore tapé dans les moteurs ou les réservoirs, pensa–t– il.
Réflexion qui fut interrompue par un cri de rage juste à côté de lui.
C’était Poppy.
« Vandell ! hurlait–elle. Ils ont eu Vandell ! »
03 h 17 UTC
Le simple fait de monter l’échelle de deux mètres avait suffi à le mener au bord de l’évanouissement. Caleb se mit à genoux sur l’aile géante et prit sa tête entre ses mains, tentant désespérément de maîtriser son souffle et de faire refluer les vagues noires qui l’assaillaient. Le hurlement de Poppy le ramena à la réalité. Mobilisant ses dernières forces, il réussit à se redresser et avança d’un pas mal assuré jusqu’au moteur numéro un, tout en traînant la bouteille d’oxygène qui semblait peser des tonnes ; il s’arrêta juste à côté du mastodonte d’acier dont les dimensions approchaient celles d’une petite voiture de tourisme.
Il lui fallut moins de deux secondes pour repérer la prise d’air. Comme il s’y attendait, celle–ci se trouvait à la partie avant du capot de protection, juste au–dessous de l’arbre d’hélice – soit à près de deux mètres au–dessus de la surface de l’aile. En se contorsionnant, il parvint à hisser la bouteille de gaz à bout de bras et à positionner son embout juste en face de la buse d’entrée d’air du moteur. Dès que ce fut fait, il tapa sèchement du talon sur l’aile, à une seule reprise, en priant pour que Joshua comprenne le message.
Joshua comprit. Quelques instants plus tard, le ronronnement sonore du démarreur électrique se faisait à nouveau entendre, cette fois de façon beaucoup plus sonore que dans le poste de pilotage : Caleb avait pratiquement le nez dessus. C’est ce qu’attendait le jeune homme pour ouvrir aussitôt le robinet de la bouteille d’oxygène. Le démarreur tourna encore à vide pendant deux ou trois angoissantes secondes…
Et puis le miracle se produisit.