Point Zéro
Chapitre 22
1er mars 2018 – 08 h 53 UTC
« Écho confirmé ? demanda le premier officier radio Pyotr Denissovitch Titov.
— Affirmatif, monsieur, répondit le second maître Jacob Borissovitch Borodine. Azimut 215, distance quarante-sept nautiques en rapprochement, altitude mille deux cents pieds, il vient droit sur nous. On dirait la signature d’un hélico. »
Les deux hommes de quart étaient penchés sur la console tactique principale de l’Ivan Grozny, le fleuron des forces navales de la Fédération de Russie. La vaste bulle holo de quatre mètres de diamètre donnait une représentation en temps réel et avec un luxe de détails inouï de l’environnement du bâtiment, depuis la haute atmosphère jusqu’au plancher océanique et sur une distance de cinquante milles dans toutes les directions. On y distinguait parfaitement le porte–aéronefs géant flanqué de ses navires d’escorte, les frégates Tuman et Yaroslav Mudryy ainsi que de leur ravitailleur. Les deux sous–marins nucléaires d’attaque de classe Akula-II, le K-157 «Vepr » et le K-337 «Kuguar» complétaient le dispositif et progressaient en immersion à quelques nautiques en avant du navire amiral. Comme l’indiquaient les données de géolocalisation et la carte grande échelle du secteur qui s’affichaient en incrustation dans la partie supérieure de la bulle, le groupe aéronaval croisait à l’heure actuelle à quelque trois cent vingt nautiques au sud de l’île Bouvet, un minuscule récif inhabité paumé au beau milieu des cinquantièmes hurlants.
L’écho qui préoccupait les deux hommes était apparu moins d’une minute auparavant à la périphérie sud-ouest de la bulle tactique. Comme pour tout mobile non-biologique dépassant la taille d’une sardine, sa pénétration dans l’espace des cinquante nautiques avait aussitôt déclenché une série de réponses automatiques : notification de l’intrusion aux opérateurs humains, passage en mode alerte de l’ensemble des systèmes de détection, activation des contre–mesures électroniques, mise en route des radars centimétriques directionnels, prépositionnement des défenses antimissile.