Point Zéro
03 h 16 UTC
De leur position Caleb et Kjölsrud ne pouvaient voir ce qui se passait, mais ils ne purent ignorer le flash éblouissant de la déflagration et l'onde de choc qui fit vaciller l’énorme appareil ; quelque chose de lourd heurta une des verrières, qui s’étoila dans un claquement sonore. Le jeune homme se retourna d’un bond et cria : « Bon Dieu ! Il faut dégager tout de suite ! Josh, Gret ! Vous en êtes où ? »
Gretchen Vogt était installée au poste du navigateur, une large table à cartes située juste en arrière du pilote de gauche. Elle y avait disposé son ordinateur portable, relié à la console de tir qui servirait à actionner à la fois les fusées d’appoint et les charges explosives. « C’est bon pour moi, lança– t–elle d’une voix tendue. J’attends ton signal, Caleb. »
Deux mètres en arrière, Joshua se tenait dans le local machines, où il procédait avec fébrilité aux dernières vérifications. Là aussi, les installations étaient incroyablement primitives, et, grâce aux quelques explications que lui avait données Kjölsrud, le Néo–Zélandais n’avait pas mis longtemps pour s’y retrouver.
« OK pour moi aussi, Caleb. Démarreurs sous tension, pression d’huile nominale. Pompes à carburant OK, groupe électrogène idem. Je lance les impairs. »
La séquence normale de démarrage prévoyait de lancer dans un premier temps les moteurs un, trois et cinq, et seulement ensuite les moteurs pairs afin de limiter les risques de capotage de l’appareil en cas d’emballement d’un des gros diesels.
Joshua bascula successivement trois gros leviers, et le ronronnement sonore des énormes démarreurs électriques se fit aussitôt entendre. À peine étouffée par les parois métalliques de l’avion, la fusillade se poursuivait à l’extérieur sous la forme de coups de feu sporadiques, signalant l’urgence de leur situation.
Deux secondes passèrent, puis cinq. Les démarreurs continuaient à tourner ; à un moment, l’un des moteurs émit quelques hoquets, mais ce fut tout.
« Josh, tu attends quoi ? demanda Caleb. Le feu vert de l’agent ? »
La voix de Joshua trahissait son inquiétude lorsqu’il répondit : « Ça ne marche pas, Cal. Aucun des trois ne veut démarrer. »
03 h 16 UTC